Costuma-se supor que os paleontólogos dos dinossauros estão interessados apenas em obter os fósseis que descobrirem do solo o mais rápido possível. Isso não é verdade. Os paleontólogos geralmente tomam muito cuidado para documentar e catalogar todos os fósseis removidos de um local de escavação, porque a posição e o entorno desses fósseis podem dizer algo sobre onde o animal viveu e como ele morreu. Isso pode ser especialmente importante quando vários esqueletos são encontrados juntos. Os animais faziam parte de um rebanho? Eles morreram ao mesmo tempo? Seus ossos foram lavados no mesmo lugar por um rio? Os catadores escolheram os ossos?
Paleontologistas que estudam os leitos ósseos de Dalton Wells, próximos a Moab, Utah, têm lidado com essas questões há muito tempo. Datado do início do Cretáceo, cerca de 127 a 98 milhões de anos atrás, o local contém os restos de pelo menos 67 dinossauros individuais de oito gêneros diferentes. Ossos de saurópodes, anquilossauro, herbívoros do tipo Iguanodon e o Utahraptor predatório são todos misturados, e muitos deles parecem ter sido pisoteados. O que aconteceu?
Em um novo estudo publicado na revista Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology, os pesquisadores liderados por Brooks Britt da Brigham Young University tentam imaginar como o enorme leito ósseo foi formado. Enquanto os cientistas escavavam o leito ósseo, não encontraram uma coleção de esqueletos articulados, mas um monte de pedaços e pedaços se misturavam. Isto sugeriu que os dinossauros não morreram de uma só vez em um evento que encobriu os ossos em massa, mas que os corpos provavelmente se acumularam durante um período relativamente curto de tempo, talvez como resultado de uma seca, e foram submetidos aos elementos. . Os ossos mostram poucos sinais de destruição pelos dinossauros predadores, mas foram extensivamente danificados por serem espalhados pela água, pisoteados por outros dinossauros e comidos por insetos. Eventualmente, o cemitério de dinossauros foi coberto com sedimentos e preservado por dezenas de milhões de anos.
Dado o dano aos ossos, é surpreendente que exista uma cama óssea para estudar. Qualquer um que tenha passado muito tempo na savana africana pode dizer-lhe que os esqueletos de até mesmo grandes animais, como os elefantes, podem ser reduzidos a lascas dentro de um período de tempo relativamente curto, se não forem cobertos. Catadores, insetos e os pés esmagadores de herbívoras podem em breve transformar um esqueleto completo em cacos de ossos. Esse fato torna todos os fósseis importantes e, em lugares como o leito ósseo de Dalton Wells, até ossos muito danificados podem nos fornecer uma janela para o passado distante.
