Como uma Família Negra Dirigiu uma Associação de Automobilismo para o Círculo dos Vencedores

Leonard W. Miller, o fundador da Black American Racers Inc. (BAR), diz que se sente como a outra metade de Hidden Figures, o filme indicado ao Oscar sobre os heróis afro-americanos da corrida espacial. Ele estava falando durante uma recente cerimônia de doação, honrando a chegada de artefatos do grupo ao Museu Nacional Smithsoniano de História Americana em Washington, DC

A doação consistiu em coisas efêmeras usadas no início da década de 1970 e que terminaram em 2006. Desde os prêmios e troféus de corrida de Miller até uma vibrante jaqueta amarela e outras recordações, a coleção contém itens que oferecem uma visão exclusiva da turbulenta e, por vezes, o caminho perigoso desses pilotos foi pioneiro.

Miller formou a associação em 1973 para desenvolver uma equipe de motoristas negros e engenheiros para competir nas principais corridas automotivas nacionais e internacionais. Como a primeira equipe profissional negra a receber o apoio de um patrocinador nacional e a competir na Inglaterra, a BAR continuaria a se classificar entre as 60 melhores equipes do mundo todo em meados da década de 1970. Miller seria introduzido no Hall da Fama dos Atletas Negros em Nova York em 1976.

Miller e vários ex-membros da BAR, incluindo sua esposa e filho, presidem uma mesa de exposição segurando vários artefatos no salão de recepção do museu. Quando o olhar de Miller cai em cada item, uma nova história aparece.

"Você vê o adesivo Black American Racers", diz Miller, apontando para uma das várias manchas bordadas em vermelho, preto e verde. “Desenvolvemos a Black American Racers Association com até 5.000 membros. Nós treinamos e ensinamos e tivemos seminários e trouxemos [membros] para a pista, para que eles pudessem dirigir carros e ser engenheiros. . . Nós andamos por aí e fizemos nosso próprio sistema. ”

Crescendo na Linha Principal do subúrbio da Filadélfia, onde sua mãe trabalhava como faxineira e cozinheira, Miller ouvia as conversas da vizinhança sobre carros. Ele gosta de dizer que aprendeu muito sobre corridas “por osmose”.

"Vivendo nessas propriedades quando eu era muito jovem, eles conversaram sobre carros de corrida e cavalos de corrida", diz Miller. “Todas essas famílias ricas e brancas tinham todos esses carros raros que eram bonitos e pareciam bons. Então, eu disse que era para mim. E foi isso que me levou a uma vida inteira de corridas ”.

Jane Rogers, uma das curadoras da cultura do museu e da divisão de artes e especializada em esportes, diz que a coleção conta uma história importante, mas pouco conhecida, sobre a derrubada de barreiras.

“Acho que o público ficará surpreso com a existência de uma organização para os pilotos negros e com o sucesso”, diz Rogers.

Enquanto Miller continua espiando por cima da mesa, ele encara uma foto sua com o motorista da BAR Tommy Thompson. Um pequeno volante preto fica ao lado da foto. A foto dos dois foi tirada duas semanas antes do acidente fatal de 1978 em Trenton, New Jersey, que matou Thompson - um lembrete do perigo inerente do esporte.

Leonard W. Miller (NMAH) Da esquerda: Roger White, curador; John Gray, diretor, Rose Miller, Leonard W. Miller, Jane Rogers, curadora e Leonard T. Miller (NMAH) Com sua esposa Rose, Leonard W. Miller assina os papéis de doação (NMAH) Leonard W. Miller (NMAH) Leonard T. Miller (NMAH)

“Perdemos um motorista e isso teve um impacto muito horrível em mim”, diz Rose Miller, esposa de Leonard W. Miller. "Em um ponto, parei de ir às corridas porque não queria ver os acidentes."

Durante todo o tempo que passaram com a BAR, Miller e sua crescente família experimentaram seu quinhão de obstáculos. Eles sentiram pressões da comunidade negra para não se engajar no que era considerado um “esporte do homem branco”, diz Miller, e eles tiveram que trabalhar repetidamente para solidificar patrocinadores para que pudessem competir. Depois de passar por várias iterações e mudanças de nome, foi essa falta de patrocínio que levaria ao fim da BAR em 2006.

"Às vezes, ficou um pouco frustrante por causa da negatividade que afetou a obtenção de patrocínio e apenas sendo conhecido como pilotos negros para o meu marido e meu filho", diz a Sra. Miller.

Mas mesmo assim, os Millers continuaram.

“Nos últimos dez anos, escrevemos dois livros”, diz Leonard T. Miller, filho de Miller e ex-membro da BAR. “Meu pai escreveu o livro Silent Thunder, publicado em 2004. Escrevi o livro Racing While Black, publicado em 2010. Esse foi nosso esforço para divulgar nossas realizações. Mas nunca sonhamos que um museu estaria interessado ”.

Os Millers planejam lançar um documentário intitulado Silent Thunder, baseado no livro de Miller, como uma continuação de seus esforços para informar as pessoas sobre a existência e o sucesso dos pilotos negros. O filme contará com imagens de arquivo de cinco pistas diferentes.

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De volta ao saguão de recepção, Leonard observa enquanto seu pai avança para contar aos novos convidados sobre outro artefato, gesticulando amplamente em direção a um pequeno cartão amarelo que marca a entrada de Miller nas corridas de Fórmula 1 na Europa. Miller diz que é a única coisa que mais se destaca para ele.

"Há muitas provações e tribulações ao longo do automobilismo", observa Leonard T. "O reconhecimento do Smithsonian colecionando esses artefatos nos dá ainda mais motivação para seguir em frente e ainda tentar espalhar a palavra para realizar algo no automobilismo".

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