Minerais abandonadas, sem remediação, vazando um fluxo constante de toxinas no solo e no córrego, contaminam (se não matar diretamente) os organismos que vivem nas proximidades. Mas limpar essas bagunças usando métodos convencionais é caro. Um grupo de cientistas pensa, no entanto, que as plantas poderiam fazer um trabalho melhor.
Na Co.exist, Laurel Allen, escritora da Academia de Ciências da Califórnia, onde esta pesquisa está sendo realizada, explica como as plantas podem extrair metais tóxicos desses locais e transformá-los em uma parte valiosa da cadeia de suprimento de metal. As minas, ela escreve, poderiam produzir não apenas metal, mas hidrogênio e etanol também:
No hipotético Walker Ridge, essas plantas são colhidas até seis vezes por ano e misturadas em uma lama viva. Micróbios quebram a lama - criando etanol neutro em carbono vendável como um subproduto - e a produção de metal começa com o material que resta. Durante o processo, grandes quantidades de hidrólise ocorrem, permitindo que o hidrogênio seja capturado, armazenado e convertido em eletricidade que ajuda a alimentar a planta. "E tudo isso poderia ser feito agora", diz Burge. "Sem espera. Tudo que você precisa é um botânico, uma mina abandonada e uma startup de tecnologia que seja boa em soluções escaláveis. ”
Escalabilidade é fundamental. As minúsculas plantas com as quais os pesquisadores estão trabalhando atualmente são muito pequenas para realmente produzir uma boa colheita. Mas, de acordo com Allen, projetar usinas maiores para adquirir essas propriedades de acumulação pode resultar em um modelo de negócios mais viável.
Mas essa abordagem de alta tecnologia não é a única maneira de as plantas ajudarem a remover toxinas do solo. Outros projetos se concentraram no uso de organismos como girassóis e cogumelos para remediar solos em ambientes urbanos (e, em alguns casos, transformar os resultados em projetos artísticos). Esses projetos tiveram níveis variados de sucesso e rigor científico, mas, de maneira otimista, as plantas podem ser úteis na limpeza de nossas bagunças.
