Na última semana de março de 2009, duas crianças no sul da Califórnia ficaram gripadas. Eles tinham 9 e 10 anos de idade, uma menina e um menino, e embora fosse muito tarde na temporada de gripe, ambos tinham sintomas de livro-texto: febre súbita, tosse e cansaço. As crianças não tinham conexão umas com as outras - suas famílias viviam em condados adjacentes no fundo do estado - mas, por acaso, ambas as clínicas onde seus pais as levaram estavam participando de projetos de rastreamento da gripe dirigidos pelos Centros de Controle e Prevenção de Doenças. Prevenção, a agência federal dos EUA que monitora ameaças de doenças em casa e em todo o mundo.

Foi um acidente afortunado, porque significava que os dois garotos tiveram suas gargantas raspadas, para verificar qual das várias cepas de gripe que circulam a cada ano estava deixando-as doentes. Mas o que parecia ser um primeiro passo de rotina rapidamente se tornou uma fonte de alarme. As duas crianças, vivendo a mais de 160 quilômetros de distância, apresentavam cepas muito semelhantes entre si - mas era um novo tipo de gripe e, com base em evidências genéticas, originou-se em porcos. Uma cepa de gripe que salta de uma espécie animal para infectar humanos é um sinal de problema; Um vírus que o sistema imunológico humano nunca experimentou é mais provável de causar doença grave e morte.

Menos de duas semanas após a chegada dos resultados do teste, os Estados Unidos declararam uma emergência nacional de saúde pública. A linhagem espalhou-se rapidamente pelo mundo, e o pânico se seguiu. Em junho, quando os casos foram montados em todo o mundo, a Organização Mundial da Saúde declarou que uma pandemia de gripe - a primeira do século 21 - havia começado.

Quase tão logo as amostras foram analisadas, o CDC foi capaz de isolar a nova cepa e usá-la como base para uma vacina de emergência. Mas a tecnologia da vacina contra a gripe é de décadas e desajeitada e o novo vírus não cooperou, reproduzindo-se mal e diminuindo o processo pesado. Durante todo o verão e no outono, pais e médicos ansiosos atacaram pediatras e fabricantes de remédios, implorando por uma vacina que ainda não existia. As primeiras doses não foram divulgadas ao público até outubro, depois que dezenas de milhares nos Estados Unidos ficaram doentes e 60 crianças morreram. O número de casos relatados pelos médicos atingiu o pico no final de outubro. Em janeiro, finalmente havia vacina suficiente para proteger todos no país que normalmente seriam vacinados, quase 120 milhões de doses. Mas o público perdeu o interesse e mais de um quarto da vacina fabricada às pressas - no valor de centenas de milhões de dólares - foi destruída.

A gripe suína de 2009 acabou por não ser o grave perigo que as autoridades de saúde temiam. Milhões de pessoas adoeceram em todo o mundo, mas suas doenças foram leves, na maior parte. Entre 151.700 e 575.400 pessoas morreram - mas, embora pareça ser um grande número, estava em pé de igualdade com uma temporada média de gripe. O pior impacto não foi para a vida e a saúde, mas para a confiança do público nas vacinas contra a gripe. O episódio terminou com as autoridades de saúde fazendo novos esforços para mudar fundamentalmente a forma como as vacinas contra a gripe são feitas e distribuídas.

E agora eles podem ter um vislumbre de chance.

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Uma vacina para todas as estações

Para proteger contra as futuras epidemias de gripe, os pesquisadores estão indo além do tiro habitual no braço. --Pesquisar por Sonya Maynard

(Matthew Twombly)

Nos últimos dias de junho deste ano, uma falange de cientistas de gripe de todo o mundo reuniu-se em um elegante espaço para conferências com paredes de vidro em uma rua sem saída no subúrbio de Maryland. Eu fui o único repórter presente nesta reunião apenas para convidados, organizada pelos Institutos Nacionais de Saúde. A assembléia tinha mais em mente do que simplesmente acelerar a entrega da vacina. Seu objetivo era examinar se as injeções de gripe poderiam ser completamente reconcebidas, de uma fórmula escrita e entregue fresca todos os anos a uma que pudesse ser dada a cada dez anos, ou até mesmo uma ou duas vezes na vida: uma vacina universal.

Anthony Fauci, diretor do Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas, abriu a reunião, intitulada “Caminho para uma Vacina Universal contra a Gripe”.

"As atuais vacinas contra a gripe sazonal não são consistentemente eficazes", disse ele aos cerca de 175 participantes. “A vacina contra sarampo, caxumba e rubéola é 97% eficaz; A vacina contra febre amarela é 99% efetiva. [A vacina contra a gripe] pode chegar a 10%. ”Na temporada de gripe que terminou na primavera de 2017, ele disse, a vacina preveniu a doença em apenas 42% das pessoas que a tomaram.

Esses números podem ser uma surpresa, quando você pensa em quão agressivamente a saúde pública incentiva a vacina contra a gripe. O CDC recomenda que todos os residentes dos EUA com 6 meses ou mais e que não tenham alergia a nenhum dos ingredientes recebam a vacina em cada estação de gripe e, a cada ano, fabricantes produzam até 166 milhões de doses para alimentar essa demanda. Você não pode entrar em um supermercado ou uma farmácia no outono sem ser incitado a atirar. Grandes campanhas no local de trabalho pedem aos funcionários que as levem, e as escolas anunciam a vacina para crianças que podem infectar recém-nascidos ou avós vulneráveis, bem como adoecerem eles mesmos.

É precisamente por causa da imprevisibilidade da gripe que as autoridades pressionam tanto a vacina contra a gripe. O vírus do sarampo que circula no mundo agora é o mesmo que existia há 10 anos, ou 20 ou 50. Mas a gripe muda de estação para estação, porque, conforme se reproduz, faz pequenos erros constantes em seu código genético. Os vírus florescem no tempo frio, indo e voltando pelo equador a cada primavera e outono. À medida que uma nova temporada de gripe avança, os planejadores analisam os vírus circulantes para prever o que pode acontecer quando a doença se aproxima do outro pólo novamente e escrevem uma fórmula de vacina compatível.

A fabricação de vacinas contra gripe é um processo lento. Os vírus que os planejadores selecionam para representar melhor o que pode estar chegando - geralmente há três e, em algumas fórmulas, quatro - são inseridos em um meio que os permitirá reproduzir em grandes quantidades. (Historicamente, os desenvolvedores de vacinas usavam milhões de óvulos de frango fertilizados, mas agora eles às vezes incubam os vírus em animais cultivados em laboratório de animais ou insetos). Então eles desativam o vírus, para a vacina injetável, ou enfraquecem, para o spray nasal. Pode levar seis meses para produzir vírus suficientes e testar e embalar uma vacina. Naquela época, a inquietude da mutação da gripe pode levar a temporada a uma tensão que ninguém esperava, diminuindo a proteção que os planejadores esperavam quando escreveram a fórmula da vacina seis anos antes.

Segundo o CDC, entre 12.000 e 56.000 pessoas morrem de gripe todos os anos apenas nos Estados Unidos, e até 710.000 ficam doentes o suficiente para serem hospitalizadas. Esses números compreendem pessoas que recusam a vacina e aqueles que não podem tomá-la por causa de alergias a um de seus componentes. Mas eles também incluem pessoas que foram vacinadas, mas acabaram não sendo protegidas porque o vírus circulante não correspondeu às expectativas.

Esse é o preço em anos médios, quando o vírus se alterou o suficiente - “derivado” é o termo técnico - para exigir que os fabricantes ajustem ligeiramente a fórmula da vacina do ano anterior. Porém, algumas vezes por século, ao longo de intervalos de tempo imprevisíveis, o vírus não se desloca, mas muda, para uma forma tão nova que a vacina existente não serve como base para uma nova, e a infecção anterior não oferece defesa. Quando uma gripe assim começa, o resultado é uma pandemia.

A gripe de 1918 foi a mãe de todas as pandemias de gripe. Mas também houve pandemias em 1968 e 1957, que mataram pelo menos um milhão de pessoas cada - e, com base em relatos históricos, mas sem microbiologia para confirmá-las, em 1889, 1847, 1830, 1781 e já em épocas epidêmicas. de "ofegante opressão" em 1510. O vírus da gripe só foi identificado no laboratório em 1933, e a primeira vacina foi licenciada em 1945.

"Precisamos de uma vacina melhor, com certeza, que seja amplamente protetora e tenha uma durabilidade muito mais duradoura", diz Dan Jernigan, diretor da divisão de gripe do CDC, que representou a agência na reunião do NIH. "O quão longe isso é, eu não posso dizer."

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Se você pudesse cruzar um vírus da gripe, seria mais ou menos como uma bola, repleta de moléculas que lembram picos e cogumelos. Os espigões são hemaglutinina, conhecida como H ou HA para breve; os cogumelos são neuraminidase, conhecidos como N ou NA. Existem 18 subtipos de hemaglutinina e 11 subtipos de neuraminidase, e as cepas de influenza A (as cepas que causam pandemias) são nomeadas pelas combinações das duas que abrigam. O vírus de 1918 era um H1N1, 1957 era um H2N2, 1968 era um H3N2. (Dentro de uma determinada cepa, como o H1N1, outras mutações podem ocorrer com o tempo, especialmente quando um vírus aviário encontra seu caminho em outros animais, como suínos).

A hemaglutinina é a parte do vírus que permite que ela se ligue às células em nossos pulmões, para transformá-las em pequenas fábricas para produzir mais vírus. Porque está na superfície do vírus, nosso sistema imunológico reage primeiro à hemaglutinina. O problema é que o vírus está em constante mutação. Os anticorpos que produzimos contra a hemaglutinina desta temporada não necessariamente nos protegerão contra as cepas futuras da gripe.

Mas e se uma vacina pudesse ser feita de uma parte do vírus que nunca muda?

"Isso é algo em que só conseguimos pensar nos últimos cinco anos", diz Peter Palese, diretor de microbiologia da Escola de Medicina Icahn, no Mount Sinai, em Nova York. "Compreender a imunologia viral e, especificamente, a estrutura das hemaglutininas, nos permitiu pensar em construções de vacinas que provocariam uma resposta imunológica mais ampla".

Quando Peter Palese deixou a Áustria no início dos anos 70, relativamente pouco se sabia sobre os genes envolvidos nos vírus da gripe. Palese desenvolveu o primeiro mapa genético para as cepas A, B e C. (Bryan Derballa)

Palese é um dos pesquisadores de gripe mais ilustres do mundo, com uma longa lista de publicações e patentes. As paredes de seu escritório no Monte Sinai, que olha em direção ao East River e às pistas do Aeroporto LaGuardia, estão repletas de prêmios e títulos eminentes e honorários, começando com seu PhD pela Universidade de Viena em sua terra natal, a Áustria. Ele estuda gripe há mais de quatro décadas, estabelecendo os primeiros mapas genéticos dos vírus da influenza e definindo os mecanismos das drogas antivirais. Ele também foi pioneiro em um método de introdução de mutações no genoma do vírus da gripe, permitindo-nos entender como elas causam doenças.

A chegada de Palese ao monte Sinai, em 1971, ocorreu apenas cinco anos antes que um grupo de casos de gripe ocorresse entre recrutas militares em Fort Dix, em Nova Jersey, a 130 quilômetros de seu laboratório. Os casos foram causados por uma cepa de gripe suína; Palese estava perfeitamente posicionada para observar o pânico nacional, à medida que especialistas federais previram que uma pandemia provocaria uma cepa anômala e formulou uma vacina de emergência. Sua previsão estava errada. Não houve pandemia - mas houve um surto simultâneo de paralisia temporária, chamada síndrome de Guillain-Barré, em mais de 450 pessoas que receberam as injeções. A campanha de vacinação foi cancelada em meio ao caos. O episódio lançou uma mortalha sobre a pesquisa da vacina contra a gripe por anos depois, enquanto destacava a necessidade crucial de uma vacina que não precisava ser criada sempre que uma crise ameaçava.

Por décadas, uma fórmula universal parecia quase inconcebível. Então, dentro de uma semana em 2009, dois conjuntos de pesquisadores anunciaram que haviam identificado anticorpos que não se ligavam à cabeça do pirulito da hemaglutinina, mas à sua haste semelhante a uma haste. Isso foi eletrizante, porque a haste da hemaglutinina é “conservada”, em linguagem técnica: é substancialmente a mesma de tensão para tensão. As descobertas despertaram a esperança de que os anticorpos-tronco pudessem derrotar não apenas uma cepa de vírus, mas muitos, e isso acabou sendo verdade. As equipes de pesquisa revelaram que os anticorpos encontrados encontraram proteção contra várias cepas do vírus da gripe.

Mas não havia maneira óbvia de converter essa esperança em uma vacina. Os anticorpos da haste são raros porque o sistema imunológico raramente tem a chance de reagir ao caule; em seu encontro com o vírus da gripe, ele encontra a cabeça da hemaglutinina primeiro. Para fazer do caule a base de uma estratégia de vacina, os pesquisadores teriam que realizar algum tipo de cirurgia em hemaglutininas; em uma manobra como golpear uma bola de golfe de um tee, eles teriam que mover as cabeças das moléculas para fora do caminho.

Nos anos seguintes a essas descobertas, os pesquisadores tentaram, mas não conseguiram, remover a cabeça com sucesso: uma haste decapitada simplesmente se desfaz e os anticorpos não se ligam a ela. Também tem havido conquistas promissoras, métodos de ancoragem do caule da hemaglutinina com nanopartículas modificadas ou com aminoácidos trocados.

Palese e seu laboratório desenvolveram uma estratégia diferente. Em 2013, eles removeram a cabeça de uma hemaglutinina H1 e a substituíram pela cabeça de uma hemaglutinina de um ramo separado da árvore genealógica do vírus da gripe - uma cepa que afetava os animais, mas não os seres humanos. (Os pesquisadores mais tarde desenvolveram uma maneira de cultivar essas partículas a partir do zero, com as cabeças estrangeiras já no lugar.) A substituição foi feita para direcionar o sistema imunológico a passar pela nova cabeça como se ela não existisse, gerando anticorpos para a em vez disso, O estratagema funcionou. A hemaglutinina quimérica provocou uma resposta imune e protegeu os animais de laboratório da infecção. Um ensaio de Fase 1 acaba de começar para seres humanos.

"Fizemos isso em camundongos, cobaias, furões - lá funciona maravilhosamente", disse Palese. “Mas os ratos não são homens; furões não são humanos. Realmente tem que ser testado em pessoas. ”

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Em 1997, uma equipe de pesquisadores do Centro Médico do Exército Walter Reed anunciou que estava trazendo de volta à vida o vírus que causou a gripe de 1918.

Os cientistas nunca conseguiram explicar o que tornou essa pandemia tão violenta. Terminou muito antes de os vírus da gripe serem isolados nos laboratórios. Os relatos históricos testemunharam a maneira rápida e dramática com que matou suas vítimas, mas o próprio vírus parecia destinado a permanecer um mistério. Mas no final do século 20, pesquisadores do Instituto de Patologia das Forças Armadas divulgaram que encontraram fragmentos do vírus em uma amostra de autópsias há muito guardada, retirada de um soldado que morreu em 1918.

Ninguém no mundo restrito dos cientistas da gripe havia trabalhado na pesquisa da gripe com essa equipe de patologistas moleculares. Foi conduzido por um patologista, Jeffery K. Taubenberger, cujas realizações incluíram a remontagem de um vírus parecido com o sarampo que matou um grupo de golfinhos. Agora, armados com a amostra de autópsias do soldado caído, a equipe recebeu ajuda de outros virologistas - e de um patologista aposentado que foi ao Alasca por iniciativa própria para retirar tecidos de uma vítima inuíte cujo cadáver havia sido congelado na tundra para o últimas oito décadas. Em 2005, o grupo de Taubenberger terminou de reconstruir todo o vírus de 1918 e extraiu sua sequência genômica. A conquista surpreendente fez manchetes em todo o mundo. “Aquele Jurassic Park, o Frankenstein, de ressuscitar um vírus matador - você pode ver como isso gerou interesse”, diz Taubenberger. "Mas isso não foi feito apenas pelo fator" gee whiz ".

Jeffery Taubenberger surpreendeu o público uma década atrás, quando reconstruiu o vírus da gripe de 1918 a partir de segmentos encontrados em cadáveres. Agora ele está usando o que aprendeu para construir uma nova vacina. (Eli Meir Kaplan)

Para os cientistas, o trabalho de Taubenberger sobre o vírus de 1918 começou a abrir a caixa preta do que a tornava tão virulenta. Ajudou-os a entender melhor como os vírus da gripe se adaptam aos humanos e o que pode ser necessário para evitar as pandemias modernas. Não é fácil visitar o campus do NIH; requer estacionamento em um lote seguro, passando por uma linha como uma verificação de imigração, empurrando sua bolsa por um scanner e tirando uma foto temporária de sua foto. Visitar o cientista que ressuscitou a gripe de 1918 exige mais esforço ainda. Telefones celulares são levados e trancados - regras de construção não permitem câmeras - e o próprio Taubenberger deve ir ao saguão e passar um distintivo para deixá-lo entrar. No chão onde ele trabalha, há conjuntos de portas trancadas, scanners de retina, codificados. cadeados nos freezers e camadas de sistemas de esterilização. Juntos, eles contêm a ameaça representada pelo vírus reconstituído e outros vírus mortais que exigem altos níveis de biocontenção.

Quando visitei, Taubenberger acabara de se mudar para um pequeno escritório de reposição que se abria para filas de bancos de laboratórios, exaustores e incubadoras. A maioria de seus livros e trabalhos de pesquisa estavam arrumados em caixas no chão. Um cartaz emoldurado apoiado em um lado anunciava uma performance de um quarteto de cordas que ele escreveu há mais de duas décadas (“No. 2 in G Major”). Taubenberger toca oboé, trompa inglesa, clarinete e piano, e conduziu a abertura para sua primeira opereta na George Mason University, quando tinha 20 anos de idade.

Agora, aos 56 anos, Taubenberger é o chefe da seção de patogênese e evolução viral do Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas, a agência do NIH que Fauci lidera. Mas outros pesquisadores de vacinas contra a gripe ainda consideram seu histórico pouco ortodoxo, e sua abordagem é muito diferente da de Palese. "Eu não tentei ser um cara anti-perseguição", ele me disse. “Eu acho que a imunidade a perseguir é provavelmente importante. Eu não acho que seja a bala mágica que outras pessoas estão pensando. ”

A versão de Taubenberger de uma fórmula universal depende das chamadas “partículas semelhantes a vírus”, abreviadamente VLPs. A FDA já aprovou VLPs para vacinas contra hepatite B e HPV. O grupo de Taubenberger construiu sobre esses modelos. Para criar sua versão inicial de uma vacina universal, eles usaram VLPs exibindo hemaglutininas de quatro cepas diferentes da gripe que haviam causado pandemias passadas, incluindo a de 1918. Elas então combinaram os quatro tipos de VLPs em uma vacina “coquetel”, esperando proporcionaria proteção mais ampla do que as vacinas sazonais.

O constructo funcionou melhor do que o esperado. Em camundongos, provocou uma resposta imune protetora contra cepas carregando qualquer uma dessas quatro hemaglutininas - e também, para sua surpresa, contra outras cepas que não combinavam com os subtipos da vacina. Taubenberger é franco sobre o fato de ainda não entender como sua vacina invoca uma imunidade tão ampla. "A questão de como funciona para proteger todos os tipos de gripe", disse ele, "é algo em que ainda estamos trabalhando".

Se uma vacina contra a gripe puder ser feita para proteger contra todas as formas do vírus, ela não apenas forneceria uma imunidade muito melhor, mas também mudaria todo o processo de como administramos vacinas contra a gripe. Isso tornaria possível dar uma vacina, no início da vida, talvez com doses de reforço periódicas na estrada. Isso descomprimiria a pressão para vacinar os vulneráveis no curto espaço de tempo antes de começar uma nova temporada de gripe.

Como Palese, Taubenberger gostaria que uma vacina contra a gripe universal se tornasse parte do esquema regular de vacinação. Isso salvaria mais vidas do que provavelmente imaginamos, acrescentou. Embora pensemos em pandemias como sendo os grandes assassinos, nos cem anos desde 1918, eles ocuparam apenas cerca de seis. "Com exceção de 1918, provavelmente não houve pandemias no século 20, ou no início do século 21, que tiveram impactos maiores do que os anos muito ruins de gripe sazonal", disse ele. Segundo o CDC, a pandemia de 2009 causou mais de 12.000 mortes nos Estados Unidos. "As grumos sazonais", disse Taubenberger, "estão exatamente nessa faixa a cada ano".

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Um mês depois da reunião de junho, conheci Fauci em seu escritório do NIH. Ele é um imunologista, com um interesse especial pelo HIV - ele assumiu a direção do NIAID em 1984, nos primeiros dias da epidemia de AIDS - e isso dá a ele uma visão única dos problemas de conseguir vacinas desesperadamente necessárias. Afinal, foi em 1984 que a então secretária de Saúde e Serviços Humanos, Margaret Heckler, declarou que uma vacina contra o HIV poderia ser alcançada “em aproximadamente dois anos”. Ainda não.

Desde o início da epidemia, de acordo com a Organização Mundial da Saúde, cerca de 35 milhões de pessoas morreram por causa da infecção pelo HIV. Isso é cerca de um terço do custo estimado da pandemia de gripe de 1918, e esses números destacam a importância de uma vacina universal.

“Ainda há alguns problemas científicos”, disse Fauci. “Podemos realmente induzir uma resposta que realmente seja uma proteção cruzada entre as cepas? Acho que a resposta é sim - mas não posso lhe dizer que teremos uma vacina contra a gripe verdadeiramente universal, porque não tenho certeza se provamos cientificamente que podemos. ”Ainda assim, ele reiterou:“ Temos que nos ater a ela. Com uma vacina universal contra influenza, poderíamos tirar pandemias da mesa, em vez de caçarmos nossas caudas a cada dez anos sobre uma nova gripe aviária ou uma nova gripe suína. Tal vacina também nos permitiria melhorar a gripe sazonal, de modo que seria um duplo. ”

Por enquanto, Palese e outros continuam a se concentrar na indução de anticorpos de haste, enquanto o grupo de Taubenberger continua trabalhando em sua abordagem de coquetel, na esperança de iniciar testes em seres humanos em um ano ou mais. Outros grupos estão buscando estratégias diferentes. Uma abordagem envolve uma proteína chamada matriz 2, que é codificada no RNA do vírus da gripe e permite que ela esvazie seu conteúdo em uma célula. Outro método centra-se na ativação das células T, que matam as células infectadas com o vírus.

Qualquer que seja o método que tenha sucesso, e mais do que um poderia, ele enfrentará o mesmo problema: uma vacina não é apenas ciência. É também regulação e fabricação e marketing. Nesses reinos, uma vacina contra a gripe universal enfrenta desafios totalmente separados dos científicos. A vacina atual e imperfeita da gripe traz mais de US $ 3 bilhões por ano em todo o mundo.

"O verdadeiro desafio é que já existe uma empresa estabelecida e muito madura, do setor privado, que produz uma vacina contra a gripe que possui um sistema de entrega anual que garante uma certa quantia de dinheiro", disse Michael Osterholm, fundador do Centro. para Pesquisa e Política de Doenças Infecciosas na Universidade de Minnesota. “Como você vai mudar isso? Quem vai pagar por isso, dado que o custo de pesquisa e desenvolvimento pode significar que a vacina será substancialmente mais cara do que a que já temos? Que empresa vai abraçar isso?

"Devemos aceitar que uma pandemia está chegando", escreveu Michael Osterholm em um influente artigo de 2005 do New England Journal of Medicine. “Existe alguma coisa que podemos fazer para evitar esse curso?” (Nate Ryan)

Em 2012, a organização de Osterholm divulgou um relatório abrangente pedindo vacinas contra influenza “revolucionárias”. Nesse relatório, e em um livro publicado no início deste ano, Osterholm argumentou que a simples produção de novas fórmulas no laboratório não pode levar adiante a vacinação contra a gripe. Ele imagina tanto um projeto Manhattan financiado pelo governo quanto um esforço filantrópico para apoiar pesquisas intensivas para uma nova vacina.

Uma vez que isso seja alcançado, ele quer ver os setores público e privado fazer alguma garantia financeira para empresas de manufatura que eles vão lucrar com a mudança para a nova vacina. "Até que façamos isso", diz Osterholm, "a vacina contra a gripe é praticamente uma droga órfã". Em outras palavras, há pouco incentivo para as empresas farmacêuticas investirem em pesquisa e desenvolvimento.

Outros esforços recentes de vacinas não enfrentaram os mesmos desafios. Dois anos após o Ebola devastar a África Ocidental, uma equipe de cientistas da Organização Mundial de Saúde e do Ministério da Saúde da Guiné produziu uma vacina que protegia 100% dos receptores da infecção. E mais de uma dezena de empresas estão agora correndo para produzir uma vacina contra o vírus Zika, que invadiu a América do Sul em 2015; uma versão pode chegar ao mercado no próximo ano. Esses esforços foram monumentais. Mas eles não podem ser comparados com a busca por uma vacina contra a gripe universal.

O problema é que a gripe não é como outras doenças. Nem sempre é tão mortal quanto o Ebola; não é tão novo quanto o zika. É uma doença tão familiar que a usamos como sinédoque para outras doenças - ficamos em casa com uma “gripe” que na verdade é um resfriado ou são abatidos por uma “gripe estomacal”, que na verdade é um defeito gastrointestinal. E a gripe é causada por um vírus tão mutável que nunca conseguimos prever qual será a próxima. A dificuldade de buscar uma vacina universal contra a gripe não é apenas o desafio de fazer novas ciências. É o desafio de reconceber nosso relacionamento com um patógeno tão próximo de nós, que não podemos vê-lo claramente.