Imagine que você é um corretor da bolsa jogando no mercado. Enquanto você assiste, torna-se extremamente volátil, com preços oscilando loucamente de minuto a minuto. Você tem a oportunidade de comprar ativos profundamente desvalorizados ou vender ativos supervalorizados, com o potencial de gerar lucros enormes. Mas com tal volatilidade, qualquer decisão de comprar ou vender traz o risco substancial de os preços balançarem na direção oposta ao que você esperava, fazendo você parecer estúpido (e perder muito dinheiro) alguns momentos depois.
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Então, o que você faz? Seu comportamento - em termos de assumir ou evitar riscos - tem sido considerado uma questão de preferência pessoal. Mas uma série de experimentos de laboratório, descritos em um artigo publicado na revista Proceedings of National Academy of Sciences, indica que o comportamento de risco dos comerciantes (ou a falta dele) pode ser mais fortemente afetado pelo hormônio do estresse cortisol do que se pensava anteriormente.
"Qualquer trader sabe que seu corpo é levado em uma montanha-russa pelos mercados", disse John Coates, neurocientista da Universidade de Cambridge, co-autor do estudo e ex-trader da Goldman Sachs, em comunicado à imprensa. "O que nós não sabíamos até este estudo era que essas mudanças fisiológicas - os níveis sub-clínicos de estresse dos quais estamos apenas vagamente conscientes - estão realmente alterando nossa capacidade de assumir riscos."
Ele e seus colegas conduziram um experimento de laboratório controlado que procurava replicar as condições de negociação em um mercado arriscado. Eles recrutaram 28 voluntários e deram a eles cápsulas de hidrocortisona (a forma farmacêutica do hormônio cortisol) diariamente durante oito dias, ajustando a dose para aumentar seus níveis do hormônio do estresse em uma média de 69% até o final do período, a mesma quantidade. de aumento que os pesquisadores haviam observado anteriormente em comerciantes reais estressados por mercados voláteis de Londres. Eles também incluíram oito voluntários que receberam cápsulas de placebo.
Altos níveis de cortisol - produzidos pela glândula adrenal e geralmente secretados em resposta ao estresse como uma reação de "fuga ou luta" - podem desencadear uma série de efeitos psicológicos e fisiológicos no corpo humano. Ele libera glicose no sangue e aumenta a pressão sanguínea, preparando o corpo para ação imediata, mas interfere nas atividades de longo prazo, enfraquecendo o sistema imunológico, retardando a cicatrização de feridas e dificultando a memória e o aprendizado a longo prazo.
O trabalho dos pesquisadores com os participantes dosados com cortisol sugere um efeito anteriormente desconhecido do hormônio - embora um que também faça sentido intuitivo como uma resposta evolutivamente benéfica ao perigo. O hormônio, neste caso, tornou os voluntários do estudo especialmente avessos a assumir riscos.
(Imagem via PNAS / Kandasamy et al.) No estudo, os participantes foram convidados a escolher entre jogar uma das duas loterias que pagaram dinheiro real. A opção A, à esquerda, oferecia a certeza de um pagamento de pelo menos 30 libras e uma pequena chance de ganhar 90 libras. A opção B, à direita, oferecia a chance de não ganhar dinheiro, mas uma chance muito maior de ganhar 90 libras.
No geral, o retorno esperado (o valor de cada pagamento potencial multiplicado pela probabilidade de obtê-lo) é maior para a opção B, mas também é mais arriscado, porque o participante pode não receber nada. Outros experimentos estabeleceram que a maioria das pessoas escolherá a opção A, a menos que o retorno esperado da opção B fique tão alto que se torne irresistível. Se a opção B incluiu um pagamento de um milhão de libras, por exemplo, é fácil imaginar que você pode escolher, apesar do risco - mas, desde que os pagamentos sejam relativamente semelhantes, as pessoas gostam de escolher a opção livre de risco. O ponto em que você mudaria da opção A para a opção B indica como você é avesso ao risco.
Os pesquisadores descobriram que depois que as pessoas receberam doses de cortisol por um dia, elas eram um pouco mais avessas ao risco do que o grupo de controle, exigindo disparidades ligeiramente maiores no retorno esperado para empurrá-las para a opção arriscada. Mas eles se tornaram dramaticamente mais avessos ao risco com o passar do tempo: depois de oito dias tomando a hidrocortisona, eles escolheram loterias sem risco quase 80% do tempo (em comparação com 50% para o grupo de controle). No geral, seu prêmio de risco (a quantidade de risco que eles estavam dispostos a tolerar em troca da chance de um pagamento maior) caiu 44%.
Além disso, dentro do grupo experimental, os aumentos nos níveis de cortisol no sangue (medidos pelos testes de sangue e saliva) variaram levemente - os pesquisadores procuraram aumentar o nível de todos em 69% (o mesmo dos comerciantes da vida real), mas foi alguma variação. De maneira surpreendente, aqueles que tiveram os níveis do hormônio do estresse mais aumentaram e se tornaram mais avessos ao risco .
O aspecto mais interessante de tudo isso é que os pesquisadores procuraram replicar as tendências de cortisol no sangue que observaram em corretores de ações reais de Londres, estressados por um mercado volátil: aumentando cronicamente ao longo de uma semana, em vez de cravar por um dia. Recostando-se. Os comportamentos avessos ao risco dos participantes não apareceram até os níveis de cortisol terem crescido de forma semelhante ao longo do tempo.
Reconhecidamente, é um tamanho de amostra pequeno, mas se os comerciantes do mundo real se comportarem como os participantes do estudo, os pesquisadores argumentam que o cortisol poderia estar atuando como fator substancial (e subestimado) no comportamento dos operadores, tornando-os especialmente avessos ao risco. mercados voláteis e estressantes persistem por uma duração de uma semana. Durante períodos especialmente longos de volatilidade - Coates aponta para a crise financeira de 2007-2009, quando a volatilidade nos ativos dos EUA passou de 12% para mais de 70% - os níveis de cortisol e o comportamento averso ao risco podem subir ainda mais do que o demonstrado no estudo. Ele afirma que um dos fatores que exacerbou a crise foi o fato de que muitos investidores não estavam dispostos a assumir riscos e comprar ativos problemáticos - um comportamento que talvez pudesse ser atribuído, em parte, ao cortisol.
Esse tipo de análise biológica do comportamento do mercado, diz Coates, é muito necessário - parte da razão pela qual ele trocou os derivativos de negociação por investigar a química do corpo por trás das decisões de investimento. "Os traders, os gerentes de risco e os bancos centrais não podem esperar administrar o risco se não entenderem que os fatores que conduzem o risco se escondem profundamente em nossos corpos", disse ele.
