Emmanuel Mignot, da Universidade de Stanford, recentemente analisou um certo tipo de células imunes chamadas células C4 em crianças que receberam uma vacina contra a gripe suína chamada Pandemrix em 2009. Ele então comparou esses resultados com as células C4 de crianças narcolépticas. O que ele descobriu foi que em crianças com narcolepsia, as células CD4 respondiam a duas coisas - hipocretina e uma proteína de superfície no vírus da gripe. A hipocretina é um neurotransmissor que sinaliza para o cérebro que está acordado, e é diminuído naqueles com narcolepsia. Em crianças sem narcolepsia, as células CD4 não reagiram a nenhuma delas.
Debora MacKenzie da New Scientist explica seus resultados:
Crianças narcolépticas que receberam a vacina da gripe comum de 2012 - que, como a Pandemrix, contém a proteína HA do vírus de 2009 - também responderam com um surto de CD4s que atacam a hipocretina e as células que a produzem. Assim, a imunidade à proteína HA de 2009, seja no Pandemrix ou na própria gripe, diz Mignot, teve conseqüências inesperadas para a produção de hipocretina.
Essencialmente, o sistema imunológico dessas crianças estava confundindo hipocretina com uma proteína viral, explica MacKenzie. Mas por que isso acontece em algumas crianças e não em outras, ainda não está claro. Para os cientistas, essa ligação direta entre um fator ambiental e uma doença autoimune é particularmente interessante. Na maioria dos casos, os fatores ambientais são difíceis de analisar e ainda mais difíceis de serem responsabilizados diretamente. Mas, para a narcolepsia e a gripe suína, as coisas parecem estar relativamente claras.
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