Uma fotografia pode revelar muito sobre as pessoas e os lugares em que vivem. Mas, como Emiko Jozuka escreve para a Motherboard, também pode enganar. Fotografias do Japão do século XIX retratam uma versão "exotizada" do país, escreve Jozuka, repleta de gueixas, samurais e flores de cerejeira. A realidade da época era muito diferente: essas fotos eram encenadas e depois vendidas como lembranças para os turistas europeus.
Em 1843, os comerciantes holandeses trouxeram pela primeira vez a fotografia para o Japão. Embora não tenham sido os primeiros europeus a visitar, a Holanda era um dos poucos parceiros comerciais do país. Na época de sua chegada, a fotografia era uma inovação nova; O químico inglês John Herschel inventou o termo apenas alguns anos antes. "Quando a fotografia foi introduzida pela primeira vez no Japão, ela foi percebida como uma tecnologia e uma ciência", diz David Odo, um historiador japonês, a Jozuka.
Durante o mesmo período, a sociedade japonesa passou por uma transição radical conhecida como a Restauração Meiji. Quando o imperador Meiji subiu ao poder em 1868 - efetivamente abolindo o sistema feudal - o Japão entrou na era industrial. A fotografia, o motor a vapor e a iluminação a gás tornaram-se símbolos da cultura moderna. Mas, como Jozuka explica, muitas das fotos da época romantizam a vida feudal, retratando trajes tradicionais japoneses, samurai posando com armaduras e gueixas emolduradas por flores de cerejeira.
Como Julia Friedman escreve para Hyperallergic :
Essa escolha de assunto em uma sociedade tão preocupada com a modernização é mais bem entendida pela simples razão do sucesso comercial ... muitas das imagens foram produzidas para estrangeiros - estudantes em um Grand Tour ou turistas que buscam uma lembrança kitsch. A tecnologia aqui trabalhava no serviço, não na auto-reflexão, mas na indústria, que talvez seja, na verdade, um uso particularmente moderno da imagem.
Enquanto o Japão correu em direção à industrialização, porém, turistas europeus e americanos queriam comprar lembranças da antiga sociedade feudal. Fotógrafos europeus montam estúdios perto de hotéis populares para fotografar atores posando em cenas "tradicionais" como cortesãs e lutadores de kendo. Quando os fotógrafos japoneses começaram a montar seus próprios estúdios, eles se concentraram em cenas de modernização. As fotos kitsch eram para turistas.
Isso criou um "mercado dual" de fotos, diz Odo a Jozuka: uma representando o Japão real e modernizado, e outra que atende turistas enraizados pelo passado feudal do país. Até hoje, essa é uma lição valiosa. As fotografias podem documentar a verdade, mas apenas quando o público realmente quiser vê-la.
