Poucos objetos transmitem melhor o preço que a Guerra Civil levou a Abraham Lincoln do que a “máscara de vida” lançada pelo escultor Clark Mills em fevereiro de 1865, apenas dois meses antes do assassinato de Lincoln. Linhas faciais escarpadas revelam mais claramente do que qualquer prosa narrativa poderia o esforço físico colocado no 16º presidente por quatro anos de guerra e conflitos.
E se os alunos que estudam a Guerra Civil pudessem, em suas salas de aula, segurar essa máscara e ver por si mesmos essa visão de Lincoln? Essa visão está próxima da realidade. Embora nossa máscara Lincoln real permaneça em Washington, DC, os professores agora podem baixar dados de um novo site da Smithsonian e criar réplicas precisas para os alunos inspecionarem usando uma impressora 3D relativamente barata.
A máscara Lincoln é um dos mais de 20 objetos de nossas coleções que o escritório de digitalização colocou on-line como uma demonstração do potencial da digitalização em 3-D. Outros incluem o Wright Flyer, um esqueleto de mamute lanoso, uma estátua chinesa do século VI conhecida como o Buda Cósmico, um remanescente de supernova e uma abelha.
Usando a digitalização 3-D, criamos essa réplica exata de um chapéu de baleia assassina. (Escritório do Programa de Digitalização Smithsonian) 
O chapéu atual pertence ao clã Tlingit Dakl'weidi do Alasca. (Escritório do Programa de Digitalização Smithsonian) 
Nossa nova ferramenta de visualização on-line permite girar amostras (uma orquídea Embreea herrenhusana ). (Escritório do Programa de Digitalização Smithsonian) 
A ferramenta também permite ampliar e criar seções transversais (uma orquídea Embreea herrenhusana ). (Escritório do Programa de Digitalização Smithsonian) 
(Escritório do Programa de Digitalização Smithsonian) 
(Escritório do Programa de Digitalização Smithsonian) 
(Escritório do Programa de Digitalização Smithsonian) Utilizando a maioria dos navegadores padrão, nossa ferramenta de visualização on-line, chamada de explorador 3D, permite girar amostras, ampliar o zoom, criar seções cruzadas e acentuar as texturas. Na semana em que o site foi ao ar em novembro, 100.000 pessoas visitaram 3d.si.edu, tantas quantas visitaram nosso portal principal, si.edu.
O Smithsonian X 3D, nosso nome para todos os esforços relacionados à digitalização em 3-D, é uma benção não apenas para os educadores, mas também para os estudiosos. O calcário Buda Cósmico, com um metro e meio de altura, por exemplo, é coberto por esculturas detalhadas que descrevem os "reinos da existência" budistas, o que pode ser difícil até mesmo para os especialistas decifrarem. Nossos curadores dizem que, com a ajuda do espectador, estão vendo nuances nas cenas que iludiram os pesquisadores por séculos.
Em uma conferência organizada pelo Smithsonian sobre o lançamento da nossa iniciativa 3-D, fui apresentado à tecnologia sendo examinado por mim mesmo. Eu hesitantemente pisei em uma plataforma octogonal ligeiramente elevada, cercada por 80 câmeras montadas em postes de metal, perguntando em voz alta se eu estava prestes a ser transportada para outra dimensão. Mas o processo foi, do meu ponto de vista, tão simples quanto tirar uma foto, e no dia seguinte eu estava segurando uma figura de dez centímetros de altura, impressa em uma substância parecida com um gesso.
Imagens tridimensionais nos permitirão levar artefatos insubstituíveis e únicos vistos até agora apenas em museus e, de certa forma, colocá-los nas mãos de alunos de todo o mundo. Um dia após o lançamento do site, um leitor de um popular blog de ficção científica publicou uma renderização digital do mamute lanoso do Smithsonian dentro de uma cena da era do gelo de sua própria criação. Esse é exatamente o tipo de experimentação lúdica que esperávamos que o explorador 3-D inspirasse, e mal podemos esperar para ver o que mais você inventou.
