O que afeta um rato não poderia nos afetar, certo? Errado. A relação da humanidade com seus vizinhos roedores remonta a milênios, e se manifesta mais perigosamente em doenças zoonóticas - patógenos que podem saltar de outras espécies para seres humanos e vice-versa. Da praga à doença de lyme e hantavírus, os roedores são vetores bastante ideais para doenças que podem se espalhar para os seres humanos. A infecção pode viajar diretamente, através do contato com excrementos de roedores ou urina, ou indiretamente, através de carrapatos ou mosquitos que mordem roedores e mordem seres humanos.
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Os pesquisadores estão começando a se perguntar como o relacionamento entre humanos e ratos mudará à luz da crescente perda de vida selvagem. Cerca de 25% dos mamíferos do mundo estão ameaçados de extinção e 52% de todas as espécies estão em declínio geral. “A vida selvagem vem declinando desde o Pleistoceno, desde a chegada humana precoce e interação com animais de grande porte. É um dos principais impactos do homem no mundo de hoje ”, diz a ecologista Hillary Young, ex-pesquisadora do Smithsonian, atualmente na Universidade da Califórnia em Santa Bárbara.
Young e seus colegas publicaram um estudo na semana passada no Proceedings of National Academy of the Sciences, que examina o que acontece com a prevalência de uma doença transmitida por roedores na ausência de grandes mamíferos em uma savana africana. Acontece que sem grandes animais selvagens - leões, girafas, elefantes, zebras - o número de roedores infectados dobrou, significando que essa perda de vida selvagem poderia levar a um aumento em algumas doenças que podem se espalhar para os seres humanos.
"Temos essas coisas que você acha que talvez não estejam relacionadas - saúde humana e animais grandes no ambiente - e, no entanto, quando começamos a pensar, faz sentido", diz Kris Helgen, zoólogo do Museu Smithsonian de História Natural e co-autor.
O relacionamento pode parecer intuitivo para nós: na ausência de animais maiores, o solo permaneceria solto e não pisoteado, a vegetação prosperaria e as populações minúsculas de roedores aumentariam com mais para comer e mais área abrigada para se esconder dos predadores.
Os pesquisadores coletaram 832 roedores de 11 espécies, mas o rato sacado do Mearns ( Saccostomus mearnsi ) foi de longe o mais comum. (Foto: Hillary Young) Mas as populações mais altas de roedores significam que mais deles estão doentes? Hipóteses prevalentes sugerem que um aumento na população de roedores dilui o número de hospedeiros da doença, portanto, um roedor selecionado aleatoriamente não estaria necessariamente carregando doença. Assim, a maioria das doenças permaneceria inalterada.
Então, a doença se dilui à medida que a população hospedeira cresce ou se espalha? Young pensou o último, mas para testar seu palpite, a equipe teve que viajar para a África Oriental.
No Centro de Pesquisa Mpala, no Quênia, os cientistas podem realizar experimentos ecológicos em terrenos gigantes separados por cercas elétricas para excluir animais maiores que um pequeno antílope chamado dik dik ( Madoqua kirkii ). A equipe examinou três parcelas com leões, elefantes, zebras e girafas e três sem. Eles se concentraram nas espécies de Bartonella, bactérias encontradas em todo o mundo que se espalharam de roedores para humanos através de pulgas e causaram uma variedade de doenças zoonóticas.
Ao longo de dois anos, os cientistas coletaram amostras de roedores em cada parcela cinco vezes, rastrearam roedores para pulgas e testaram pulgas e roedores para cepas de Bartonella . Consistentemente, os pesquisadores não encontraram nenhuma mudança nos tipos de roedores em cada parcela; A espécie mais prevalente foi o camundongo sacocado ( Saccostomus mearnsi ).
Embora as populações flutuem com as estações chuvosa e seca, as parcelas sem grandes animais selvagens sempre tiveram o dobro do número de roedores e pulgas ( Xenopsylla sp.). Essas parcelas também tiveram duas vezes o número de pulgas e roedores infectados com Bartonella .
"Neste caso, o que temos é um grupo de patógenos transmitidos por roedores que parecem responder de maneira muito simples a uma grande perda de vida selvagem", diz Young. A explicação intuitiva, então, se confirma no experimento: mais vegetação e solo mais solto, graças à falta de animais de grande porte, ajudam a inflar as populações de roedores e pulgas, o que aumenta o número de portadores de doenças.
Se a perda de vida selvagem pudesse se traduzir em mais hospedeiros de doenças infectadas em pastagens africanas, os pesquisadores imaginam que os relacionamentos provavelmente se traduziriam em diferentes geografias. No entanto, eles precisarão fazer mais pesquisas para descobrir com certeza. Atualmente, a equipe está analisando como essas relações se comportam em diferentes climas e com doenças que não exigem um intermediário da pulga e, ao contrário, transmitem diretamente de roedores para seres humanos.
As coisas podem ser diferentes no mundo real, em comparação com um experimento ecológico controlado. Por exemplo, as pulgas podem transmitir Bartonella diretamente aos seres humanos. Além disso, quando as pessoas limpam a terra da vida selvagem, geralmente fazem algo com essa terra. “Pode ser gado. Pode ser campos agrícolas, e entender em que medida isso amortece ou acelera essas doenças é importante ”, diz Helgen.
Mas o artigo torna difícil evitar a idéia de que, à medida que os animais de grande porte continuam a enfrentar a extinção, podemos ver ondas crescentes de doenças. Então preservar a biodiversidade da Terra pode, de uma maneira muito real, ajudar a nos preservar.
(Foto apresentada na página inicial das Zebras de Grevy no Mpala Research Center é cortesia de Tui De Roy / Minden Pictures / Corbis.)
