Não é segredo que o artista de história natural britânico do século 18, Mark Catesby, ocasionalmente copiou o trabalho de seus predecessores. Seu esboço de um caranguejo terrestre tem uma notável semelhança com uma aquarela renderizada por John White (ver "Brave New World" em December SMITHSONIAN), um artista britânico que se juntou às viagens de Sir Walter Raleigh à atual Carolina do Norte na década de 1580. As pernas espinhosas dos crustáceos são dobradas em todos os ângulos da versão de White.
No total, Catesby replicou, possivelmente até rastreou, cerca de sete das aquarelas publicadas de White. A colcha de retalhos de manchas amorfas em seu baiacu é praticamente idêntica à de White, e ele reconhece White como a fonte de sua impressionante ilustração de uma borboleta rabo de andorinha. O empréstimo de imagens era bastante comum na época. Os naturalistas viam seus trabalhos reunidos como enciclopédias e estavam dispostos a incluir entradas originalmente de autoria de outros, para serem abrangentes. No caso de Catesby, os estudiosos suspeitam que ele copiou as ilustrações de outras pessoas nos raros casos em que ele não observou a criatura sozinho ou não estava em condições de esboçá-la.
"Como empirista, Catesby acreditava que desenhos de outros naturalistas ofereciam acesso direto a suas próprias observações em primeira mão do mundo natural", explica Amy Meyers, estudiosa da Catesby e diretora do Centro de Arte Britânica de Yale em New Haven. Connecticut.
Cópias à parte, Catesby foi inovador na forma como apresentou sua abrangente pesquisa sobre a flora e a fauna das colônias americanas em sua História Natural da Carolina do Norte, na Flórida e nas Ilhas Bahamas . Enquanto a maioria das ilustrações de seus antecessores eram de pássaros montados em tocos mortos ou patos flutuando em uma faixa rasa de água, os Catesby, na maior parte tirados da vida, foram alguns dos primeiros a descrever relações ambientais - uma cobra enrolada em torno da raiz de batata é freqüentemente desenterrado com um jay azul mostrado com as bagas que ele come.
Quando Catesby traduziu seu desenho copiado do caranguejo de terra de White para uma gravura, ele adicionou um pequeno galho com uma fruta pendurada, presa nas garras do caranguejo. Ao fazê-lo, Catesby criou "um estudo de interação orgânica", escreve Meyers. "O naturalista transformou, assim, um desenho de espécime tradicional em uma composição que reflete suas próprias observações sobre o modo como duas espécies se inter-relacionam em seu habitat compartilhado." Em alguns casos, no entanto, o que Meyers aponta é "a exceção e não a regra", Catesby imaginou uma planta e um animal juntos puramente por razões estéticas.
Muitos artistas de história natural que o antecederam utilizaram espécimes transportados de volta para a Europa por marinheiros e diplomatas que só podiam fornecer o país ou a região de sua origem. Mas as gravuras de Catesby frequentemente forneciam informações sobre o que um animal alimenta ou quais plantas e animais são encontrados nos mesmos arredores - informações que ele só poderia ter conseguido mergulhando nos habitats de seus súditos. Catesby tinha 29 anos quando fez sua primeira viagem às colônias americanas em 1712. Ficou com sua irmã, que morava em Williamsburg, na Virgínia. Não se sabe muito sobre sua formação como naturalista ou artista. Alguns suspeitam que o naturalista britânico John Ray e o colega de Ray, o botânico Samuel Dale, que Catesby saberia através de conexões familiares, podem tê-lo orientado. Mas ele explorou a paisagem da Virgínia, sem patrocínio e em grande parte por conta própria, coletando folhas e sementes e esboçando suas descobertas enquanto seguia rios dos assentamentos até as florestas mais selvagens ao redor de suas fontes. Após sete anos, ele retornou à Inglaterra, onde membros da Royal Society of London começaram a se interessar por seus desenhos. Um membro ofereceu-lhe um salário "para observar as raridades do país para os usos e propósitos da sociedade", e em 1722 Catesby viajou para Carolina. Nos quatro anos que passou lá e na Flórida e nas Bahamas, ele vasculhou os campos, florestas, pântanos e praias para a vida selvagem. Ele pintou aquarelas no campo; detalhes registrados, como coloração de um animal, onde foi visto e qualquer informação adicional fornecida pelos nativos; e enviamos espécimes de volta a seus patronos da Royal Society, que freqüentemente plantavam suas sementes exóticas em seus jardins.
A árvore de Hiccory de Mark Catesby , a porca de porco, o pássaro vermelho . (Academia de Ciências Naturais da Filadélfia / Corbis) 
Blue Jay, de Mark Catesby. (Bibliotecas do Instituto Smithsonian) 
O Viper Marrom, de Mark Catesby. (Bibliotecas do Instituto Smithsonian) 
Esquilo oriental e Tamias striatus. (Bibliotecas do Instituto Smithsonian) 
O Flamingo, de Mark Catesby. (Bibliotecas do Instituto Smithsonian) 
Imagem de Mark Catesby's A história natural de Carolina, Flórida e as ilhas Bahama: contendo as figuras de pássaros, bestas, peixes, serpentes, insetos e plantas . (Bibliotecas do Instituto Smithsonian) 
O Papagaio da Carolina, de Mark Catesby. (Bibliotecas do Instituto Smithsonian) 
Mark Catesby's Cornus & c . (Bibliotecas do Instituto Smithsonian) 
Bison de Mark Catesby. (Bibliotecas do Instituto Smithsonian) 
Lagarto e planta de cauda azul de Mark Catesby (Bibliotecas do Smithsonian Institute) 
Lagarto e planta de Mark Catesby. (Bibliotecas do Instituto Smithsonian) Logo após retornar a Londres em 1726, Catesby gravou seus desenhos em placas de cobre, muitas vezes combinando dois esboços diferentes em um para criar suas composições envolventes e informativas. Ele organizou as 220 gravuras em dois volumes - o primeiro incluiu pássaros e plantas e o segundo incluiu peixes, insetos, répteis, anfíbios, mamíferos e plantas associadas a eles - e decidiu que os liberaria em parcelas de 20 placas. Com os assinantes, muitos do alto escalão da sociedade, querendo cerca de 180 cópias, ele teve que entregar cor perto de 40.000 impressões. O esforço representou quase 20 anos de trabalho e literalmente se tornou o trabalho de sua vida. Catesby morreu em 1749, apenas dois anos após sua conclusão.
Visitei recentemente a Biblioteca Cullman da Smithsonian Institution, uma sala controlada por temperatura e umidade nas entranhas do Museu Nacional de História Natural que contém dois dos 80 a 90 exemplares originais remanescentes da História Natural de Catesby. Leslie Overstreet, curadora de livros raros de história natural da biblioteca, retirou das prateleiras uma enciclopédia clássica de animais da década de 1560, um livro de aquarelas de John White, uma grande antologia de aves de contemporâneos de Catesby e, é claro, a História Natural de Catesby. Folheando os livros, pude ver a progressão de espécimes isolados em cenários brancos estéreis para animais artisticamente enquadrados por seus cenários naturais. Tornei-me ciente da vitalidade das gravuras de Catesby - um bico azul aberto no meio da música, uma víbora assobiando, um lagarto brincalhão pendurado em um talo de chiclete doce, um martim-pescador sugando um peixe - e não fiquei surpreso quando Overstreet disse: "Foi o livro por cerca de cem anos".
Afinal, Cromwell Mortimer, secretário da Royal Society e ex-proprietário de uma das cópias do Smithsonian, elogiou-a como "a obra mais magnífica que conheço desde que a Arte da impressão foi descoberta". Carolus Linnaeus nomeou o trílio de Catesby, o lírio de Catesby e a fábrica de jarros de Catesby, bem como a rana catesbeiana, a rã americana, em homenagem ao naturalista. Para não mencionar, as pinturas do artista John James Audubon, feitas mais de um século depois, foram uma extensão natural das ilustrações de Catesby.
Audubon eventualmente se tornou o mais lembrado dos dois artistas da vida selvagem, mas na última década, tem havido algo como um renascimento de Catesby. Seu apelo se ampliou entre os acadêmicos, por exemplo. Overstreet diz que os pesquisadores que visitam a biblioteca para ver a História Natural de Catesby dividem-se quase igualmente entre aqueles que a estudam por seu valor científico e os que a estudam por seu valor artístico. E houve um impulso para aumentar a conscientização do público sobre o artista. Em 1997, 50 das aquarelas originais de Catesby, anteriormente de propriedade do rei George III, viajaram pela América pela primeira vez. No verão passado, as bibliotecas do Smithsonian Institution abrigaram "Mark Catesby's America", um simpósio com especialistas que abordaram o artista e seu trabalho sob as perspectivas da ciência, da arte e da história. O documentário de 2007 "The Curious Mister Catesby" foi exibido no simpósio e agora seus produtores estarão encorajando as redes de televisão públicas a exibi-lo no Dia da Terra em abril. Uma exposição intitulada "Catesby, Audubon e a descoberta de um novo mundo" será aberta no dia 18 de dezembro no Museu de Arte de Milwaukee. E seguindo o exemplo de algumas outras instituições, a Smithsonian Libraries criará uma cópia digital da História Natural para inclusão em um site da Catesby que será lançado no próximo ano.
Adicionando um elemento de pungência à história de Catesby é o fato de que várias das espécies que ele retratou (o papagaio da Carolina, o maior pica-pau-de-bico-branco e o maior pradaria) agora estão extintas e outras (o guindaste, esquilo voador e madeira pelicano) estão em perigo.
"Devemos observar de perto como os naturalistas coloniais do século XVIII no mundo transatlântico entenderam que o projeto do império estava colocando em movimento novos padrões de interação orgânica, uma vez que envolvia não apenas o movimento de pessoas, mas outros organismos vivos". em todo o mundo ", diz o acadêmico da Catesby, Meyers. "Catesby entendeu que relações orgânicas radicalmente novas estavam sendo estabelecidas para refazer este Novo Mundo de maneiras altamente significativas."
Certamente há uma lição a ser aprendida em sua paixão.
