Quando um homem tropeçou em uma sala de emergência em um hospital de Anchorage, no Alasca, em 12 de agosto de 2014, com febre alta, dor e um gosto metálico em sua boca, ele teve um palpite incomum para o culpado. Ele suspeitava que tivesse sido envenenado por um coral no aquário do seu quarto.
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De acordo com um relatório recente publicado no Morbidity and Mortality Weekly do Centers for Disease Control, um coral de aquário de cores vivas foi responsável pelo envenenamento de pelo menos 10 pessoas em Anchorage, no Alasca, nos últimos anos. Os corais zoantídeos são alguns dos corais mais comuns encontrados em aquários, mas, apesar de sua beleza, alguns tipos podem produzir uma substância química chamada “paloxtoxina”, uma substância que pode causar febre e uma série de problemas respiratórios, musculares e neurológicos. Mas, embora a toxina seja mais facilmente transmitida através do contato direto com os corais, parece que os zoantídeos também podem expulsar a palitocina através do que Jennifer Frazer, da Scientific American, chama de “névoa da morte”.
O paciente lembrou que no dia anterior ao hospital ter sido internado com envenenamento por palytoxin, um de seus colegas de casa havia levado para casa e transferido um coral zoantídeo para um aquário caseiro em seu quarto. Enquanto ninguém afetado tocou no coral, o CDC relata que o paciente e um de seus colegas de quarto “notaram uma névoa visível e sentiram umidade na casa móvel na manhã seguinte à introdução do coral, levando-os a suspeitar de um possível problema com o aquário. Como Frazer escreve:
Na manhã seguinte, todos os três [colegas de casa] acordaram com um conjunto desagradável de problemas neurológicos, respiratórios e musculares. O homem que dormiu no quarto com o aquário estava em pior situação. Sua febre atingira 103 ° F e sua contagem de glóbulos brancos estava elevada. Ele passou dois dias no hospital antes de se recuperar.
Os pesquisadores do CDC acreditavam que os colegas de quarto foram envenenados por alguns pequenos fragmentos de corais que se romperam e caíram no chão enquanto estavam sendo transferidos para o tanque. Em uma investigação mais aprofundada, os pesquisadores do CDC descobriram que vários funcionários da loja de animais onde o companheiro de quarto do homem havia comprado o coral haviam sofrido envenenamento por paloxotina nos últimos dois anos. Um funcionário relatou ter experimentado sintomas nove vezes apenas no último ano, escreve Rachael Rettner para a Live Science .
"Muitos aquaristas e aquariofilistas não estão cientes da palytoxina como um risco potencialmente sério associado ao manejo de alguns corais zoantídeos", relatam os pesquisadores do CDC. "Recomendações gerais sobre manejo de corais e práticas de descontaminação seriam úteis para amadores, cultivadores comerciais de corais e comunidades de saúde pública e provedores clínicos".
Coral certamente ainda é bonito de se ver, e um pouco de cuidado extra poderia salvar os aquaristas em uma viagem ao hospital.
