Quer aprender mais sobre seleção natural? Basta procurar por uma mariposa preta - Biston betularia .
Durante o início do século 19 na Grã-Bretanha, as mariposas costumavam ter coloração sal e pimenta. Mas, ao longo dos anos, versões negras da mariposa começaram a prevalecer. Atualmente, as variantes escuras são as mais comuns, e os geneticistas há muito especulam que a Revolução Industrial é a culpada. Agora, uma nova pesquisa revela o gene que fez as mariposas tornarem-se negras e mostra que a mudança coincidiu com a Grã-Bretanha transformando-se em carvão.
Em um par de artigos publicados na revista Nature, os cientistas descobrem como e quando as traças se tornaram negras. Um artigo mostra que o mesmo gene que controla a cor preta também determina cores e padrões nas borboletas. Um segundo rastreia essa variação genética até 1819, assim como a Grã-Bretanha começou a queimar carvão em larga escala para abastecer suas novas máquinas industriais.
Se você acha que o carvão causou mutações, pense novamente. Em vez de causar a mutação da cor negra, as condições fuliginosas da Revolução Industrial criaram o cenário perfeito para as traças negras sobreviverem. Como superfícies cobertas de fuligem em toda a Grã-Bretanha, mariposas negras se misturavam ao seu passado, escapando da atenção dos predadores e prosperando. Os sobreviventes transmitiram seus genes e, através das maravilhas da seleção natural, tornaram-se cada vez mais comuns.
Ilik Saccheri, um biólogo evolucionário da Universidade de Liverpool, que liderou a pesquisa no segundo artigo, disse ao Smithsonian.com que encontrar o gene responsável era complicado. "Quando uma mutação é transmitida através do tempo, ela não é transmitida sozinha", diz ele. Ele compara os cromossomos a um ônibus que contém um grande número de passageiros. Mutações minúsculas são transmitidas em um "ônibus" lotado que pode dificultar a identificação do motivo de uma mudança no fenótipo, ou características externas.
Neste caso, a equipe descobriu que a mutação responsável pela cor das mariposas não era encontrada no local previsível. Em vez de estar escondida nas sequências codificadoras ou reguladoras dos genes das traças, a mutação estava escondida em seus transposons. Também conhecidos como “genes saltadores”, essas sequências de DNA copiam e colam em todo o genoma e se movem, ou saltam, de um lugar no genoma para outro.
Transposons costumavam ser considerados como DNA lixo e ainda não são totalmente compreendidos. Eles só são estudados "por algumas almas corajosas" hoje, diz Saccheri, mas eles parecem ter mudado dramaticamente a aparência das mariposas neste caso.
Uma vez que Saccheri e sua equipe descobriram o que eles estavam procurando, eles realizaram um milhão de simulações para rastrear a mutação em 1819 - exatamente quando a Revolução Industrial começou a alimentar as condições de fuligem na Grã-Bretanha. Eles estimam que o primeiro evento de mutação provavelmente ocorreu na época, mas levou cerca de 30 anos para se tornar comum o suficiente para ser notado pelos observadores. Em 1848, uma versão completamente preta da mariposa foi registrada em Manchester.
Embora a descoberta seja importante para os geneticistas, também é valiosa porque é tão acessível. Mariposas apimentadas são tão comuns que provavelmente há uma perto da sua casa agora - e graças às mutações do transposon e à seleção natural, as mariposas do seu bairro podem mudar de cor à medida que a industrialização transforma seu ambiente.
“Estamos construindo evidências para apoiar essa história básica”, diz Saccheri. "Você simplesmente não pode inventar isso."
