Em seus couros vermelhos, brancos e azuis, o motociclista Evel Knievel foi um acidente esperando para acontecer, e seu público raramente teve que esperar muito. Por quase duas décadas, de meados da década de 1960 até 1981, o homem das duas rodas voadores transformou os Estados Unidos em uma nação de esquiadores de borracha, enquanto sobrevoava - ou pouco - tudo, de leões-monteses a caminhões Mack. Usando rampas de madeira, areia verdadeira e uma série de Hondas, Triunfos, Norton e Harley-Davidson, Knievel - que morreu de doença pulmonar em novembro passado aos 69 anos - implacavelmente sacrificou seu corpo aos inflexíveis deuses da física. Por mais destemidas que sejam suas decolagens, suas aterrissagens não costumam ser felizes, fazendo com que o Livro Guinness dos Recordes reconheça sua realização duvidosa como o sobrevivente da "maioria dos ossos quebrados durante a vida". (O total - 433 - dói apenas ler, embora Knievel tenha reivindicado muito menos.) Depois que se aposentou, de acordo com um obituário no New York Times, ele se descreveu como "nada além de tecido cicatricial e aço cirúrgico".
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Dentro das coleções do Museu Nacional Smithsoniano de História Americana (atualmente fechado para renovação), uma das bicicletas de Knievel, uma Harley-Davidson XR-750 de 1972, é o monumento apropriado para um homem que poderia ser descrito como o último verdadeiro demolidor da América. Knievel fez vários saltos na Harley, mais notavelmente sobre 14 ônibus da Greyhound no parque temático Kings Island perto de Cincinnati, Ohio, em outubro de 1975. Os motociclistas de hoje em motocicletas muito superiores dão cambalhotas no ar; Recentemente, um piloto australiano saltou 320 pés, duas vezes. Mas Knievel tinha sobre ele o magnetismo berrante do carnaval louco. Em motocicletas que pelos padrões de hoje eram dinossauros (naufrágios do Tiranossauro?) Ele arriscaria praticamente qualquer coisa - pulando mais longe e aterrissando com mais força - para surpreender uma platéia. E maravilhados nós; cinco de seus saltos estão entre os 20 programas mais assistidos no "ABC's Wide World of Sports". Como diz Roger White, curador do museu: "Evel foi um esportista e showman maravilhoso, que veio com uma mensagem muito positiva em um momento em que a América estava lidando com um monte de problemas difíceis". Ty van Hooydonk, do Conselho da Indústria de Motociclismo, diz de outra forma: "Evel era o equivalente das duas rodas de Elvis".
Quando jovem abandonou o ensino médio em Butte, Montana, Robert Craig Knievel parece ter ziguezagueado de um lado a outro da lei com agilidade presciente. Enquanto ele estava fazendo tempo para pequenos crimes, um diretor lhe deu seu apelido rimado (depois de dublar um colega de cela "Awful" Knofel). Knievel depois mudou a grafia de "Evil" para "Evel" para evitar uma imagem do Hells Angels, mas não para perder um ativo de marketing por completo.
Em 1965, ele começou a fazer acrobacias para pequenas multidões e pequenas mudanças. Seu salto mais famoso, em 8 de setembro de 1974, foi uma tentativa fracassada de atravessar o Snake River Canyon de três quilômetros em Idaho em seu SkyCycle X-2, um pequeno foguete com duas rodas vestigiais necessárias para se qualificar como uma motocicleta. Um pára-quedas desacelerou seu pouso e ele foi embora sem ferimentos graves. Mas uma de suas primeiras peças foi outro salto de cobra - um salto de 20 pés sobre uma caixa de chocalhos vivos. Nos primeiros minutos do ano novo de 1968, ele saltou para a proeminência nacional, literalmente, quando pulou a fonte em frente ao Caesars Palace, em Las Vegas, ferindo-se gravemente no patamar, mas adquirindo uma celebridade que era meio atrativa e meia tração.
Knievel foi introduzido no Hall da Fama da Motocicleta em 1999. Mark Mederski, diretor do museu em Pickerington, Ohio, credita-lhe uma importante contribuição. "Ele viveu em uma época em que o motociclismo era visto de frente", diz Mederski. "Quando as pessoas se apegavam a ele, também estavam mudando de opinião sobre motocicletas. Não precisamos desse tipo de construção de imagem agora, em parte porque tivemos Evel. Ele era nosso irmão Wright."
O estábulo de bicicletas de Owen Edwards inclui uma Ducati, Kawasaki, Triumph e Honda.
