Por mais de um século, desde A Viagem à Lua, de George Melies, ao ET and Close Encounters, de Stephen Spielberg, à sequela do Independence Day, a mídia de massa e o público em geral, refletiram sobre o que acontecerá se entrarmos em contato. com formas de vida extraterrestres. O livro Contato de Carl Sagan, e o filme homônimo de Jodie Foster, explora um cenário possível no qual um cientista da Busca por Inteligência Extraterrestre (FTIT) (interpretado por Foster) descobre um sinal repetindo uma sequência de números primos originários do sistema estelar Vega. 5ª estrela mais brilhante visível da Terra. Mesmo que a versão de Contact de um encontro alienígena seja mais provável do que a apresentada no ET de Spielberg, vale a pena pensar nas possibilidades.
E, no entanto, os especialistas acreditam que as chances de receber uma transmissão de rádio composta de números primos ou encontrar vida extraterrestre inteligente em um futuro próximo são "astronômicas". mesmo com a promessa de Hillary Clinton de que, se fosse eleita presidente, ela abriria os “arquivos X” (Área 51).
Mas as chances podem estar aumentando devido aos contínuos avanços em tecnologia e dinheiro. Em uma coletiva de imprensa realizada em abril na cidade de Nova York, o bilionário russo Yuri Milner e o famoso físico Stephen Hawking, anunciaram Breakthrough Starshot, uma viagem de 20 anos ao sistema estelar Alpha Centauri. Se a existência de planetas no sistema Alpha Centauri fosse confirmada, o Starshot poderia nos fornecer as melhores medidas de uma atmosfera exoplaneta que poderíamos esperar obter neste século. Milner gastará US $ 100 milhões para financiar o projeto. O fundador e CEO do Facebook, Mark Zuckenberg, está no conselho de diretores do projeto.
O objetivo da missão Kepler da NASA era encontrar planetas terrestres na zona habitável de estrelas próximas e distantes, onde a água líquida e possivelmente a vida pudesse existir. Até o momento, Kepler confirmou a existência de 2.337 exoplanetas, incluindo 1.284 novos planetas anunciados até o momento. Em um comunicado de imprensa emitido pela NASA, a cientista-chefe Ellen Stofan disse: "Este anúncio mais que duplica o número de planetas confirmados do Kepler. Isso nos dá esperança de que em algum lugar, em torno de uma estrela como a nossa, possamos eventualmente descobrir outra Terra."
Mas o que aconteceria se descobríssemos a vida além da Terra?
Christof Koch, presidente e diretor científico do Allen Institute for Brain Science, acredita que a maioria das pessoas ficará animada ao saber que existe vida inteligente por aí. "Para alguns 'contato' seria um desejo realizado e nos encheria de admiração. Mas para outros, isso levantaria preocupações. Não se pode supor que as culturas alienígenas sejam, por definição, benevolentes ", diz Koch." Se olharmos para a história do nosso mundo, as civilizações menores foram muitas vezes destruídas por outras mais avançadas. O mesmo aconteceria conosco se encontrássemos uma civilização alienígena avançada? ”Hawking alertou contra o envio de mensagens para o espaço por essa mesma razão.
Koch dedicou sua vida a definir o que é a consciência, seja a internet, robôs, animais, etc. Como é duvidoso que nosso primeiro contato seja com humanos de outro planeta, é importante para nós entendermos o que é a consciência para que possamos entender melhor o que descobrimos quando exploramos o espaço. "A primeira descoberta provavelmente seria uma bactéria que poderia excitar alguns cientistas, mas não o público em geral. Outro cenário poderia ser um sinal de rádio cuja origem seria questionada. Foi um sinal deliberado enviado a nós ou é um ruído aleatório que pode ser explicado cientificamente?" "Eu não estou prendendo a respiração por um sinal que inclui números primos", diz Koch.
Mary A. Voytek é a cientista sênior e chefe do Programa de Astrobiologia da NASA que iniciou o Nexus for Exoplanet System Science para procurar vida em exoplanetas. Ela observa que os cientistas da NASA estão atualmente observando as condições mais extremas da Terra para entender melhor as condições que podem suportar a vida em todo o universo. "Se pudermos determinar o que torna um planeta habitável na Terra, isso nos ajudará a procurar condições no universo", diz ela.
Voytek observa que a NASA reconhece que a descoberta da vida tem um significado além da ciência: "Para entender completamente as implicações sociais, precisamos conversar com especialistas e estudiosos da sociologia e das humanidades e também dos teólogos".
"Quando dou palestras sobre o meu trabalho, a maioria das pessoas está animada com a possibilidade da descoberta da vida extraterrestre", diz Voytek. "Isso não é novidade ... Os antigos atomistas gregos do século IV aC escreveram sobre isso. Há uma citação de Demócrito que eu gostaria de citar." Considerar a Terra como o único mundo povoado no espaço infinito é tão absurdo quanto afirmar que em um campo inteiro semeado com milheto apenas um grão vai crescer. "
Douglas Vakoch, presidente da Messaging Extraterrestrial Intelligence (METI) dedicou grande parte de sua carreira ao SETI para explorar o que aconteceria no primeiro contato e como poderíamos até mesmo iniciá-lo através de mensagens interestelares. Ele diz que a maioria das pessoas acredita que a vida inteligente é difundida no cosmos.
O histograma mostra o número de descobertas de planetas por ano para mais do que as duas últimas décadas da pesquisa de exoplanetas. A barra azul mostra anteriores descobertas do planeta Kepler, a barra azul claro mostra as descobertas anteriores do planeta Kepler, a barra laranja exibe os 1.284 novos planetas validados. (NASA Ames / W. Stenzel; Universidade de Princeton / T. Morton) 
Os candidatos de Kepler exigem verificação para determinar se são planetas reais e não outro objeto, como uma pequena estrela, imitando um planeta. (NASA Ames / W. Stenzel) 
Desde a descoberta dos primeiros planetas fora do nosso sistema solar há mais de duas décadas, os pesquisadores recorreram a um laborioso processo de verificação de planetas suspeitos, um a um. Estas observações de acompanhamento são frequentemente intensivas em termos de tempo e recursos. (NASA) 
Os planetas candidatos a Kepler (laranja) são menores e estrelas orbitais mais fracas do que os planetas em trânsito detectados por observatórios terrestres (azul). (NASA Ames / W. Stenzel; Universidade de Princeton / T. Morton) 
Uma nova técnica de validação estatística permite que os pesquisadores quantifiquem a probabilidade de que qualquer dado sinal candidato seja de fato causado por um planeta, sem a necessidade de quaisquer observações de acompanhamento. Essa técnica usa dois tipos diferentes de simulações - ambas as simulações das formas detalhadas de sinais de trânsito causadas por planetas e objetos, como uma estrela, mascaradas como planetas (diagrama à esquerda), e também simulações de como os impostores comuns são esperados. na Via Láctea (diagrama à direita). A combinação desses dois tipos diferentes de informações fornece aos cientistas uma pontuação de confiabilidade entre zero e um para cada candidato. Candidatos com confiabilidade superior a 99% são chamados de “planetas validados” (NASA Ames / W. Stenzel; Princeton University / T. Morton). 
O gráfico de pizza ilustra os resultados de uma análise estatística realizada em 4.302 planetas potenciais do catálogo de candidatos a planetas da missão Kepler de julho de 2015. Para 1.284 dos candidatos (laranja), a probabilidade de ser um planeta é maior que 99% - o mínimo necessário para ganhar o status de “planeta”. Outros 1.327 candidatos (cinza escuro) têm mais probabilidade de serem planetas reais., mas eles não atendem ao limite de 99% e exigirão estudos adicionais. Os 707 candidatos restantes (cinza claro) são mais propensos a serem outros fenômenos astrofísicos. Esta análise também revalidou 984 candidatos (azul) que foram previamente verificados por outras técnicas. (NASA Ames / W. Stenzel; Universidade de Princeton / T. Morton) 
O histograma mostra o número de planetas por tamanho para todos os exoplanetas conhecidos. As barras azuis no histograma representam todos os exoplanetas previamente verificados por tamanho. As barras laranja no histograma representam o anúncio de 1.284 recém-validados planetas da Kepler em 10 de maio de 2016. (NASA Ames / W. Stenzel) 
Kepler estava apontado para o pedaço de céu perto das constelações de Lyra e Cygnus. A parte amarela representa o campo de visão de Kepler. (NASA Ames / N. Batalha e W. Stenzel) 
Desde o lançamento do Kepler em 2009, 21 planetas com menos de duas vezes o tamanho da Terra foram descobertos nas zonas habitáveis de suas estrelas. As esferas laranja representam o anúncio de nove planetas recém-validados em 10 de maio de 2016. Os discos azuis representam os 12 planetas conhecidos anteriores. Estes planetas são plotados em relação à temperatura de sua estrela e em relação à quantidade de energia recebida de sua estrela em órbita em unidades da Terra. Os tamanhos dos exoplanetas indicam os tamanhos relativos um ao outro. As imagens da Terra, Vênus e Marte são colocadas neste diagrama para referência. As regiões sombreadas de verde claro e escuro indicam a zona habitável conservadora e otimista. (NASA Ames / N. Batalha e W. Stenzel) 
O conceito artístico Arc of Discovery apresenta as missões astrofísicas da NASA em busca de sinais de vida além da Terra. (NASA) 
A missão Kepler completou as observações em maio de 2013, e fechará suas análises restantes em setembro de 2017. A nave espacial Kepler continua a fazer observações astronômicas como a missão K2 re-proposta. (NASA Ames / W. Stenzel) Ele concorda que a descoberta de algo como um sinal de rádio resultaria em discussões, bem como uma falta de interesse por causa do tempo. "Pode levar décadas ou mesmo centenas de anos para recebermos uma resposta de um sinal que enviamos. Para as pessoas acostumadas à comunicação instantânea, isso será frustrante", diz Vakoch.
Outros acham que teremos uma experiência mais dramática. Susan Schneider, professora de filosofia e ciência cognitiva na Universidade de Connecticut e pesquisadora do Center for Theological Inquiry, acredita que, se encontrarmos vida inteligente, ela provavelmente será na forma de inteligência artificial superinteligente. "Para algumas pessoas isso seria difícil de aceitar. Descobrir uma civilização que não é mais biológica seria assustador para nós." Mas Schneider está otimista de que a maioria das pessoas achará a descoberta da vida inteligente benevolente empolgante. "As pessoas estão empolgadas com o desconhecido. E a descoberta de uma nova civilização pode ter muitos benefícios potenciais. Talvez uma civilização avançada compartilhe seu conhecimento conosco", diz Schneider.
O conceito artístico de Kepler-186f é o resultado de cientistas e artistas que colaboraram para imaginar a aparência desses mundos distantes. (NASA Ames / JPL-Caltech / T. Pyle) A Igreja Católica percorreu um longo caminho desde os dias de Galileu. Papa Francis fez manchetes quando ele disse que iria batizar os marcianos. Muitos ficaram surpresos com as declarações do Papa, mas o Vaticano tem sido positivo sobre os estrangeiros por muitos anos. Padre José Gabriel Funes, um padre e astrônomo, vê aliens como irmãos e disse que a Igreja não tem nenhum problema com a idéia de vida inteligente no cosmos. O irmão jesuíta Guy Consolmagno é o primeiro clérigo a ganhar a Medalha Carl Sagan e o atual presidente da Fundação do Observatório do Vaticano. Em um artigo de 2014 no Christian Post, a Consolmagno disse que "o público em geral não ficará surpreso quando a vida em outros planetas for descoberta, e reagirá da mesma maneira que aconteceu quando surgiram notícias nos anos 90 que existem outros". planetas orbitando estrelas distantes. "
Uma visão semelhante é mantida pelos judeus ortodoxos. Em um e-mail para mim, o rabino Ben Tzion Krasnianski, diretor de Chabad do Upper East Side de Manhattan, escreveu: "Os judeus acreditam em outras formas de vida. O universo é povoado com uma quantidade infinita deles. Eles não são físicos, ao contrário, eles são anjos que são seres conscientes espirituais que estão além de qualquer coisa que possamos imaginar.O Talmud diz que a mente de um anjo é o equivalente a um terço da inteligência da população mundial combinada.Para nós não é surpresa que não estamos sozinhos universo."
Vakoch disse que as pessoas devem ter em mente que estamos apenas no começo da exploração. "Acabamos de começar a procurar. Faz apenas algumas centenas de anos que somos uma sociedade tecnologicamente avançada. Essa é uma quantidade muito pequena de tempo em nosso universo."
