Pela primeira vez, cientistas analisaram a atmosfera de um exoplaneta conhecido como "super-Terra". Usando dados recolhidos do Telescópio Hubble, pesquisadores da University College London descobriram que o planeta quente tem uma atmosfera composta principalmente de hidrogênio e hélio., semelhante ao que se pode encontrar em um gigante de gás.
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Os astrónomos estudaram as super-Terras durante anos, mas esta é a primeira vez que alguém consegue detectar sinais de uma atmosfera numa distância de cerca de 40 anos-luz de distância. De acordo com um estudo publicado no Astrophysical Journal, o planeta em questão, conhecido como "55 Cancri e" ou "Janssen", parece ter mantido uma grande quantidade de hidrogênio e gás hélio remanescente da nebulosa seu sistema solar nasceu de - um achado incomum, considerando que o planeta está incrivelmente perto de seu sol, relata Elizabeth Howell para a Discovery News .
O Planeta Janssen foi uma das primeiras super-Terras já encontradas, mas ainda é uma das mais estranhas. Descoberta pela primeira vez em 2004, a Janssen tem a órbita mais próxima do sol de qualquer super-Terra detectada até agora, o que levou os cientistas a acreditar que a combinação de sua exposição à radiação solar e temperatura da superfície acima de 3632 graus Fahrenheit teria queimado quaisquer vestígios de uma atmosfera, escreve Howell. Em vez disso, a Janssen tornou-se um caso de teste que demonstra que a análise de dados espectrais do Hubble pode ajudar os astrônomos a identificar a “impressão digital” da atmosfera de uma super-Terra.
"Este é um resultado muito empolgante porque é a primeira vez que conseguimos encontrar as impressões digitais espectrais que mostram os gases presentes na atmosfera de uma super-Terra", disse o coautor do estudo, Angelos Tsiaras, em um comunicado. "Nossa análise da atmosfera de 55 Cancri e sugere que o planeta conseguiu se agarrar a uma quantidade significativa de hidrogênio e hélio da nebulosa a partir da qual se formou."
A fim de descobrir se um exoplaneta tem uma atmosfera, os astrônomos procuram por mudanças na luz emitida por uma estrela à medida que o planeta passa entre ela e a Terra. Se o planeta não tiver atmosfera, as ondas de luz passarão inalteradas. Se houver um rastro de gás ao redor, porém, isso alterará a freqüência da luz das estrelas, o que pode ajudar os astrônomos a dizer não apenas que existe uma atmosfera, mas do que ela é feita, informa Jonathan Webb para a BBC .
Os pesquisadores ainda não sabem ao certo como a Janssen manteve sua atmosfera, considerando como o hidrogênio e o hélio são leves. No entanto, eles detectaram traços de cianeto de hidrogênio - um gás venenoso que sustenta a teoria de que a super-Terra é tão rica em carbono que pode ter um núcleo de diamante, escreve Eric Berger para a Ars Technica .
"Se a presença de cianeto de hidrogênio e outras moléculas for confirmada dentro de alguns anos pela próxima geração de telescópios infravermelhos, isso apoiaria a teoria de que este planeta é de fato rico em carbono e um lugar muito exótico", diz o co-autor e astrônomo. Jonathan Tennyson disse em um comunicado.
Por enquanto, os pesquisadores continuarão estudando a Janssen enquanto continuam explorando outras super-Terras para suas próprias atmosferas.
