Tem sido uma semana fascinante aqui no mundo da comunicação científica. Até agora você já ouviu falar de Ida, o primata lindamente fossilizado de 47 milhões de anos que pode ou (mais provavelmente) pode não ser um ancestral humano? É um fóssil lindo de uma importante era da evolução dos primatas, e sua apresentação deveria ter contribuído para uma grande reportagem.
Mas, de alguma forma, essa grande notícia se transformou em outra coisa, algo que, no mundo da ciência medido e auto-sério, é quase escandaloso. O problema começou com esta caricatura de um comunicado de imprensa:
CIENTISTAS RENOWNED MUNDIAIS REVEAL
UMA FINAL CIENTÍFICA REVOLUCIONÁRIA
QUE MUDARÁ TUDO
Anúncio Global inovador
O que: Uma conferência de imprensa internacional para desvendar uma grande descoberta científica histórica. Após dois anos de pesquisa, uma equipe de cientistas de renome mundial anunciará suas descobertas, que abordam um enigma científico de longa data.
A descoberta é louvada como a descoberta científica mais significativa dos últimos tempos. A história traz este importante achado para a América e seguirá com a estréia de um grande especial de televisão na segunda-feira, 25 de maio, às 9h ET / PT, registrando a descoberta e a investigação.
Quem: prefeito Michael Bloomberg; Equipe internacional de cientistas que pesquisaram o achado; Abbe Raven, Presidente e CEO da A & E Television Networks; Nancy Dubuc, vice-presidente executiva e gerente geral de história; Ellen Futter, Presidente do Museu Americano de História Natural
Isso foi recebido com gemidos da maioria dos jornalistas, especialmente aqueles com alguma experiência em ciência. A menos que o SETI tivesse recebido uma ligação de outro planeta, alguém estava exagerando.
Mas o hype funcionou, até certo ponto. Carl Zimmer (que escreveu uma bela história para o Smithsonian há alguns anos sobre a vida na Terra primitiva e (potencialmente) em Marte) analisou a cobertura inicial de Ida em seu blog The Loom:
Se o mundo enlouquecer por um lindo fóssil, tudo bem para mim. Mas se esse fóssil libera algum tipo de raio cerebral misterioso que faz as pessoas dizerem coisas malucas e escreverem artigos preguiçosos, um enxame sério de moscas acaba na minha pomada.
E mais tarde ele reviu um anúncio para o programa de televisão sobre o fóssil que, como o comunicado de imprensa, parecia ser uma caricatura de si mesmo.
O Knight Science Journalism Tracker continua a atualizar uma valiosa análise da cobertura de notícias.
Além de questões sobre o hype, há dúvidas sobre se a interpretação científica do fóssil é sólida. Nosso próprio Brian Switek, que bloga para a Dinosaur Tracking, resumiu bem os pontos técnicos em seu blog pessoal Laelaps. E hoje ele descreve alguns dos problemas do The Times of London:
Ida é, sem dúvida, um fóssil espetacular. Um primata fóssil quase completo, com contorno corporal e conteúdo estomacal, ela é o tipo de descoberta que os paleontólogos sonham. Pode ser uma surpresa, então, que Ida não mude tudo o que pensávamos que sabíamos sobre a evolução humana. De fato, ela pode nos contar mais sobre as origens dos lêmures do que sobre nossa própria espécie.
O termo que parece estar evocando os mais repulsivos entre os cientistas, um termo que é ainda mais enganador do que "revolucionário", é o "elo perdido". Outro fóssil para ganhar esse título ultrapassado foi o Tiktaalik, que é uma forma de transição entre peixes e animais terrestres. Neil Shubin falou conosco há alguns anos e explicou uma das razões pelas quais o termo é problemático:
Quando as pessoas chamam Tiktaalik de “o elo perdido”, isso implica que há um único fóssil que nos fala sobre a transição da água para a terra. Tiktaalik ganha significado quando comparado com outros fósseis da série. Então não é o "elo perdido". Eu provavelmente chamaria de "um" elo perdido. Também não está mais ausente - é um link encontrado. Os elos perdidos são os que eu quero encontrar neste verão.
