As cavernas estavam escondidas bem acima do rio Bluefish de Yukon, na base de uma cadeia de calcário no meio de um deserto extenso. Quando um helicóptero de reconhecimento do rio avistou as cavernas em 1975, pode ter sido há milhares de anos desde que os últimos humanos entraram nelas - ou assim esperava o arqueólogo Jacques Cinq-Mars.
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Entre 1977 e 1987, a Cinq-Mars conduziu uma equipe para o deserto remoto, batalhando nuvens de mosquitos e clima frio para escavar as camadas de sedimentos e ossos. O que ele encontrou foi um divisor de águas.
Na época, a teoria prevalecente era a de que os Clóvis eram os primeiros habitantes humanos das Américas, com locais em toda a América do Norte e Central contendo suas pontas de lança icônicas. Já no século 16, os europeus propunham que uma ponte de terra entre a Ásia e a América do Norte poderia ter fornecido o caminho para a migração humana precoce; na década de 1940, os cientistas estavam procurando ativamente e encontrando evidências para a existência da ponte. E na década de 1930, descobriu-se que as pontas de lança descobertas perto de Clovis, no Novo México, combinavam com os artefatos encontrados em Beringia, convencendo as pessoas de que o Clovis veio primeiro, aproximadamente 13.000 anos atrás.
Mas quando a Cinq-Mars trouxe os fragmentos encontrados nas Bluefish Caves de volta ao laboratório, ele chegou a uma conclusão incrível: os humanos tinham realmente ocupado a América do Norte há 24 mil anos atrás.
Naturalmente, a comunidade científica estava cética. Outros arqueólogos levantaram uma série de dúvidas sobre as amostras ósseas. Qualquer coisa no ambiente pode deixar marcas em artefatos: o ciclo de congelamento e descongelamento pode fazer com que ossos, lobos e outros carnívoros mastiguem, pedras caem sobre eles do teto da caverna. E isso simplesmente não se encaixou na hipótese de Clovis.
"Por pelo menos 70 anos, todo mundo ficou preso em 'Clovis primeiro'", disse o antropólogo Dennis Stanford, do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian. "Alguém que veio com outro tipo de site foi gritado ou desmentido."
A discórdia em torno da descoberta da Cinq-Mars resultou em uma parte da coleção nunca ser completamente analisada, e os pesquisadores acabaram perdendo o interesse. Mas agora, 40 anos após a descoberta inicial da Cinq-Mars, parece que o arqueólogo foi inocentado.
As cientistas canadenses Lauriane Bourgeon e Ariane Burke, assistidas pelo professor da Universidade de Oxford, Thomas Higham, conduziram uma análise de dois anos dos ossos encontrados nas Bluefish Caves, examinando mais de 36.000 fragmentos de ossos mantidos em uma coleção no Canadian Museum of History e estudando fragmentos que não tinham sido anteriormente classificados como sendo tahonomicamente. Depois de fazer uma classificação completa das marcações nos ossos feitas por forças naturais ou humanos, eles conduziram a datação por radiocarbono daqueles que eles consideravam marcados por humanos. O primeiro osso a mostrar distintas marcas feitas pelo homem - uma mandíbula de cavalo, serrada por uma ferramenta de pedra que indica que o caçador estava tentando remover a língua - data de 24 mil anos atrás.
A mandíbula do cavalo foi o achado mais excitante para Bourgeon. Possui vários cortes retos, muito semelhantes aos feitos por ferramentas de pedra e de forma distinta de marcas feitas por dentes carnívoros e abrasão natural. Além disso, os cortes correspondem aos padrões que seriam criados a partir do abate do cavalo. Ao todo, diz Bourgeon, as marcas no osso preenchem múltiplos critérios que as classificariam como tendo uma origem cultural, ao passo que seria difícil explicar sua existência por processos naturais.
"Foi bastante exaustivo", disse Bourgeon de sua investigação em uma entrevista realizada em francês. “Mas eu estava realmente apaixonado pelo projeto. Quando você vê esses traços de cortes nos ossos, e sabe que o cavalo teria desaparecido 14.000 anos atrás, isso significa que podemos imaginar que os humanos estavam aqui antes. Foi uma enorme descoberta ”.
A pesquisa de Bourgeon e Burke fornece novas evidências para uma hipótese mais recente que visa derrubar a antiga suposição 'Clóvis primeiro'. Conhecido como a hipótese de Beringia, afirma que houve uma pausa na migração humana da Ásia para a América do Norte entre 30.000 e 15.000 anos atrás, devido ao clima frio. A paralisação coincide com o último máximo glacial (cerca de 26.000 anos atrás a 19.000 anos atrás), o período mais recente na história da Terra quando as camadas de gelo estavam em sua extensão mais ao sul (pense nas geleiras até a cidade de Nova York).
Se a evidência se confirmar, isso também significaria que os humanos vieram para a América do Norte muito mais cedo do que se acreditava anteriormente: 10.000 anos antes. Os seres humanos viviam no Árctico da Sibéria antes do último máximo glacial, quando o clima era mais ameno e as opções de caça eram abundantes. Arqueólogos encontraram evidências de habitações humanas no oeste de Beringia (a massa de terra hoje sob o estreito de Bering) há 32 mil anos, perto do rio Yana. Mas como o clima ficou mais frio, os humanos teriam sido forçados a migrar em busca de comida e abrigo.
"Pense nos desertos do Ártico como conjuntos de pulmões", escreve o arqueólogo Brian Fagan. “Nos tempos mais quentes e úmidos, eles respiram pessoas e animais e depois exalam quando a aridez e o frio se intensificam. Foi o que aconteceu na Sibéria durante o último máximo glacial ”- e o que presumivelmente expulsou os humanos e provavelmente diminuiu o tamanho de sua população.
Felizmente para os primeiros humanos, a ponte terrestre de Beringia tinha um clima relativamente ameno, apesar de sua alta latitude, graças aos padrões de circulação do Oceano Pacífico Norte, trazendo umidade para a região. Essa umidade permitiu o crescimento de mais plantas, por sua vez, dando aos seres humanos o combustível para a construção de incêndios. E com as novas evidências dos ossos da Bluefish Caves, os pesquisadores podem ver que os humanos migraram em algum momento durante o último máximo glacial, e provavelmente ficaram presos na ponte terrestre de Beringia devido à presença de geleiras ao redor deles. Em outras palavras, eles estavam presos em um impasse.
É claro que nem todos os arqueólogos estão completamente convencidos pela pesquisa da Bluefish Caves. "Eu vi fotos do novo osso que eles encontraram, e parece que poderia ser humano [marcações]", disse Stanford, que não estava envolvido no estudo. “Mas eles não deixaram muito eco de um registro se estivessem lá. Se havia um humano nas cavernas, por que eles não conseguiram encontrar artefatos reais? Que tecnologia eles tinham e por que não deixaram nada?
Bourgeon concorda que gostaria de fazer muito mais pesquisas sobre a região. Com base em sua descoberta, ela está convencida de que eles encontrarão locais igualmente mais antigos, com evidências de habitação humana. Ela nunca esteve nas Cavernas Bluefish e gostaria de visitar o local e procurar outras pessoas no Yukon. Mas entre o financiamento e a logística de tal expedição, não é tarefa fácil.
"Você só pode trabalhar no verão, entre junho e agosto", disse Bourgeon. "É uma região muito vasta, escassamente povoada, um ambiente que é hostil." Mas, ela acrescentou, a hipótese da paralisação está começando a ser mais amplamente aceita, significando que mais cientistas vão querer desenvolver projetos na região. E enquanto o fazem, ela espera que eles encontrem mais peças no quebra-cabeça da colonização humana da América do Norte.
Nota do editor, 1º de fevereiro de 2017: Este artigo originalmente deixou de fora o rio Bluefish, no Alasca. Também afirmou que a queixada do cavalo em questão era datada de 24.800 anos, em vez de 24.000.
