Cristián Samper é um biólogo evolucionário e diretor do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian. Ele conversou com a editora sênior Laura Helmuth sobre seus próprios sites favoritos de evoturismo, tanto dentro do museu quanto fora dele.
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Cristián Samper, biólogo evolucionário e diretor do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian, discute seus locais favoritos de evoturismo. (Brendan Smialowski) 
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Quais lugares lhe deram maior apreço pela evolução?
Eu percebo agora que tenho sido um evotourist toda a minha vida! Claramente as Galápagos são um dos lugares. Se você é um biólogo, você tem que estudar sobre a origem das espécies ; é um clássico. De certa forma, ir para as Galápagos, para um biólogo evolucionário, é como uma peregrinação a Meca. Pesquisas muito interessantes ainda estão sendo feitas lá. Os Grants, Peter e Mary, têm feito trabalhos realmente interessantes sobre tentilhões, observando a evolução contemporânea.
Uma das viagens que fiz este ano ao Havaí foi outra. O que você está vendo, é a progressão das ilhas. É mais impressionante na Ilha Grande - você pode realmente ver vulcões em ação em todos os sentidos da palavra. Você vê listras de lava antiga e lava nova, e de lá você pode ir para uma ilha de seis milhões de anos e realmente entender a formação e a erosão de ilhas, e ver como isso levou a uma diversidade de espécies.
Para mim, alguns dos sites que eu vi como um jovem biólogo, na Colômbia, também foram importantes. Há um local na Colômbia, ao norte de Bogotá, em um lugar chamado Villa de Leyva. O que é surpreendente é que você vê todas essas amonites, muitas amonites e ictiossauros e outros répteis marinhos. O que foi tão impressionante para mim foi que este local está a 7.000 pés acima do nível do mar, na Cordilheira dos Andes - indo lá e vendo esses fósseis incríveis, entendendo que tudo isso era o leito do oceano e agora está subindo as montanhas. Não é um site lendário, mas foi um dos lugares que realmente abriu meus olhos e me fez muitas perguntas como um jovem biólogo.
Qual site de evoturismo você gostaria de visitar?
Eu não fui ao Burgess Shale ainda. É uma coleção tão icônica e tão intimamente ligada à Smithsonian Institution de tantas maneiras. É tão fundamental para entender a evolução e a vida na Terra.
Qual é a sua representação favorita da evolução no Museu Nacional de História Natural?
Eu acho que o Hall of Human Origins é provavelmente o tratamento mais abrangente e atualizado que fizemos da evolução.
Mas temos muito trabalho sobre evolução em todo o museu. Para o centenário do museu, estabelecemos a Trilha da Evolução, que leva através de várias partes do museu, ligando todo o conceito em uma tentativa de reunir tudo. Há evolução em todo o museu. Você quase poderia chamá-lo de Museu da Evolução.
O Mammal Hall também apresenta muito em termos de adaptações; há uma grande mensagem evolucionária lá. E o Ocean Hall, especialmente a galeria “jornada através do tempo”. Até mesmo o pavilhão de borboletas tem algumas informações interessantes sobre co-evolução entre insetos e plantas. A evolução é um tema comum em todo o museu.
Mas se eu tivesse que escolher uma galeria ou lugar, provavelmente seria o Hall of Human Origins. Não só mostra a evidência de mudança, mas fala sobre mudança ambiental e sobre adaptação.
Parte do que eu gosto é que isso torna a evolução pessoal. Muitas vezes é uma espécie de lá fora e distante, como os fósseis do xisto Burgess ou dinossauros extintos. Mas este salão traz a evolução ao contato pessoal; mostra de onde viemos.
Uma das coisas que eu amo é ver a reação dos meus filhos ao Hall of Human Origins. Temos uma filha de 5 anos, que pode ser o seu salão favorito em todo o museu. Ela adora isso. Ela passou por isso tantas vezes que ela pode dar uma boa visita guiada. Ela passará por ele e falará sobre o Garoto de Turkana e como ele teve um abcesso e é por isso que ela tem que escovar os dentes.
Quais são alguns dos maiores equívocos sobre a evolução?
Uma das coisas com que sempre lidamos é a questão da evolução e do criacionismo. Quando estávamos preparando o Salão das Origens Humanas, passamos muito tempo pensando sobre isso e compreendendo-o, e uma das surpresas agradáveis que aprendemos foi que as principais religiões na verdade não têm nenhum problema ou problema com a própria evolução.
Outro equívoco é que é uma questão de você acreditar ou não na evolução. A evolução está acontecendo. A evidência é absolutamente clara. Como termo, evolução significa apenas mudar ao longo do tempo. Ainda existem algumas questões sobre como a evolução acontece: Quais são os mecanismos subjacentes, se há equilíbrio pontuado, questões sobre quão lento ou rápido isso acontece.
Um grande equívoco é que a evolução é essa coisa no passado profundo - enquanto, na realidade, a evolução está acontecendo ao nosso redor. Se você pensar em culturas agrícolas, as coisas que comemos, estamos moldando a evolução e a evolução está acontecendo o tempo todo.
Rejeitar a evolução em si é como ser cego para o belo mundo natural que nos rodeia. E se não fosse pela evolução pela seleção natural, não estaríamos aqui tendo essa conversa.
Por que é importante que as pessoas entendam a evolução?
Porque, primeiro, somos o produto da evolução através da seleção natural. A ciência chegou até agora, através tanto da evidência fóssil quanto da evidência genética, de que estamos realmente começando a entender nossa história humana de uma maneira fascinante.
Tem sido uma jornada de seis milhões e meio de anos [de evolução hominídea], com múltiplos becos sem saída evolucionários. Nós somos um pequeno ramo daquela enorme árvore da vida que o fez. Nós quase não conseguimos. É tão importante entender quem somos.
Também porque a evolução através da seleção natural moldou o mundo ao nosso redor. E é claro que estamos intimamente ligados ao mundo e estamos impactando isso.
Pegue a agricultura e as coisas em que confiamos para alimentação e nutrição. Nós, como seres humanos, tivemos um impacto enorme influenciando a seleção natural. Através de todas as primeiras tentativas na agricultura e pessoas selecionando vários traços, nos tornamos uma força na evolução.
Nós também estamos tendo um impacto na evolução em termos de acelerar a taxa de extinção. Muitas espécies teriam sido extintas de qualquer forma, mas não tenho dúvidas de que estamos realmente acelerando a taxa de extinção de um grupo de espécies. De muitas maneiras, nossas atividades estão moldando o futuro da vida na Terra.
Quais são alguns dos estudos que estão sendo conduzidos pelos cientistas do Museu Nacional de História Natural agora que fornecem algumas das evidências mais convincentes da evolução?
Para quase todos os cientistas aqui, se há uma palavra que une todo o trabalho que fazemos, é "evolução". É o conceito subjacente de tudo em que estamos trabalhando. Nem tudo tem a ver com a seleção natural biológica - lidamos com vulcões, asteróides e outras coisas -, mas a evolução é uma coisa que realmente une tudo aqui no museu. Eu teria dificuldade em escolher uma, porque praticamente todo projeto de pesquisa que fazemos é de alguma forma ligado à evolução.
Mas há alguns exemplos particularmente interessantes em que estamos trabalhando agora. O trabalho que estamos fazendo nas ilhas havaianas é realmente muito fascinante, especialmente a pesquisa que sai sobre os honeycreepers por Helen James e Rob Fleischer. O trabalho inclui não apenas pássaros vivos hoje, mas também aves extintas. Uma das experiências maravilhosas que tive em maio, quando fui ao Havaí, foi quando Helen James me levou a alguns dos tubos de lava da Ilha Grande para encontrar os ossos de algumas dessas aves extintas. Foi fantástico. Nós andávamos por estes corredores escuros e víamos uma pilha de ossos. Quando você sai com eles, descobre que aquele pássaro em particular morreu há centenas de anos. E está muito bem preservado por causa das condições de fluxo de ar no tubo de lava. Entre isso e a evidência genética, Helen, Rob e seus colegas fizeram um excelente trabalho olhando para a especiação e a extinção da família inteira de todo o bebê. O Havaí é a Galápagos americana, e os honeycreepers são o equivalente dos tentilhões de Darwin; é uma história muito parecida.
Outro exemplo é um dos nossos projetos de paleontologia. Nós temos um dos mais fortes grupos de paleontólogos do mundo atualmente, o que é maravilhoso. Eu poderia dar 15 ou 20 exemplos [de projetos], mas um dos que eu tenho mais interesse é a pesquisa da Scott Wing em Wyoming. Ele está olhando para um ponto específico quando houve um período de rápida mudança climática - exceto o que aconteceu 55 milhões de anos atrás. Isso foi quando Wyoming costumava ter florestas tropicais. Ao estudar este período, você pode realmente ver a mudança ambiental. A beleza do registro fóssil é que ele permite que você viaje no tempo, em um só lugar. Ao comparar as diferentes camadas, você pode ver como a área passou de uma floresta temperada para uma floresta tropical e de volta para uma floresta temperada em questão de alguns milhares de anos.
Nós não entendemos o que causou as mudanças e por que se tornou muito mais quente, mas é fascinante ver a rapidez com que a vegetação mudou, o que sobreviveu, o que voltou e o que foi extinto. É como ler um livro página por página, exceto que é um livro que foi escrito há 55 milhões de anos.
Muito do que nossos paleontólogos estão se concentrando agora é entender aqueles períodos de transição rápida e entender o que os desencadeou e como os vários grupos de organismos viveram.
Um terceiro exemplo, que foi uma experiência muito especial para mim, é o trabalho no campo das origens humanas no Quênia, por Rick Potts. Minha esposa e eu tivemos a chance de ir ver o site cerca de seis anos atrás. Foi maravilhoso percorrer aquela paisagem em Olorgesailie com Rick e realmente começar a ler as provas. E não são apenas as ferramentas humanas, é toda a paisagem, toda a comunidade que estava lá. Você começa a encontrar dentes de zebras que foram extintas e hipopótamos e outros animais, e de repente você percebe que toda essa paisagem estava realmente mudando ao longo do tempo, de áreas úmidas para áreas secas, através de muitas mudanças ambientais. E essas mudanças estavam provocando uma enorme quantidade de variação e extinção e adaptação em todos os tipos de organismos - incluindo os primeiros humanos, mas não apenas os primeiros humanos. Você pode percorrer uma sequência que abrange cerca de um milhão de anos em um dia. Passando por lá com alguém que sabe ler e interpretar isso, ter um maravilhoso contador de histórias é uma viagem no tempo.
De que destino perdemos nosso pacote de evoturismo?
Você deve definitivamente incluir o Havaí em algum momento. Fazemos uma enorme quantidade de pesquisas nas ilhas havaianas e é incrível os dados que estão saindo. Você pode realmente ver a evolução em ação, provavelmente até melhor do que nas Ilhas Galápagos. A genética sempre foi conhecida por pesquisas sobre Drosophila e outros organismos, mas estamos obtendo muita pesquisa genética interessante sobre as aves melíferas. Você pode ir e ver pássaros coloridos como o Iiwi, e alguns deles estão sendo extintos. Além disso, é um ótimo destino turístico, e você pode ver vulcões em ação. O que foi tão impressionante para mim no Havaí foi que tudo vem junto nesse microcosmo.
