Uma das cartas mais famosas já escritas em inglês é chamada de Bixby Letter. A história conta que em novembro de 1864, John A. Andrew, governador de Massachusetts, escreveu ao presidente Abraham Lincoln pedindo-lhe para enviar uma nota de condolências à mãe de Boston, Lydia Bixby, cujos cinco filhos teriam sido mortos durante a Guerra Civil. O presidente concordou, escrevendo uma missiva de 139 palavras que entrou no Boston Evening Transcript. A nota sucinta foi reimpressa em todo o norte, e a linha final serviu como um bálsamo para as famílias que lamentam os soldados em todo o país. “Rezo para que nosso Pai Celestial acalme a angústia de seu luto e deixe-lhe apenas a memória acalentada dos amados e perdidos, e o orgulho solene que deve ser seu por ter feito um sacrifício tão caro sobre o altar da liberdade.”
Mas desde a sua publicação, os estudiosos argumentam se a carta foi realmente escrita por Lincoln ou por seu secretário particular John Hay, um talentoso escritor que se tornou embaixador e secretário de Estado. Agora, um novo estudo espera acabar com essa controvérsia. Usando uma técnica chamada n-gram tracing, um grupo de pesquisadores concluiu que a carta era “quase certamente” escrita por Hay, relata Lily Rothman às TIME .
A carta foi universalmente admirada por mais de 150 anos, com o famoso jornalista Henry Watterson chamando-a de "a mais sublime carta já escrita pela mão do homem". Sua qualidade é a coisa menos controversa sobre ela. Michael Burlingame, escrevendo no Journal ofthe Abraham Lincoln Association, relata que Bixby de fato mentiu sobre a morte de seus cinco filhos. Enquanto dois deles morreram em batalha, um foi dispensado com honras, um desertou com certeza e o quinto pode ter desertado. Acontece que Bixby provavelmente simpatizava com a causa do Sul e odiava o presidente Lincoln. Burlingame relata que a carta original foi destruída por Bixby logo após recebê-la ou foi expulsa pelo Evening Transcript após a publicação.
Na década de 1920, Burlingame relata que as alegações Hay escreveu a carta começou a superfície, incluindo vários relatórios que Hay admitiu que escreveu a carta a vários confidentes, mas pediu que ninguém revelar o fato até depois de sua morte, que aconteceu em 1905. Desde então, a carta tem um asterisco histórico ao lado, com os estudiosos argumentando a favor e contra a autoria de Hay.
É por isso que a equipe da Universidade de Manchester decidiu analisar a carta. Embora as técnicas forenses atuais sejam muito boas para determinar a autoria de textos mais longos, resumos curtos como a carta de Bixby são muito mais difíceis de descobrir. “Frequentemente, casos históricos de autoria disputada envolvem textos muito longos, e há várias técnicas bem testadas que podem ser empregadas para resolver esses problemas”, diz Andrea Nini, membro da equipe, em um comunicado à imprensa. "Por causa de sua falta, a carta da Bixby apresentou muitos desafios e tivemos que criar um método completamente novo para analisá-la."
De acordo com Rothman, a equipe usou uma variação de sua técnica n-gram para estudar a carta. Anteriormente, em 2013, o grupo de linguistas forenses usou n-grams para revelar que o escritor de mistério Robert Galbraith era um pseudônimo da escritora de Harry Potter, JK Rowling.
Rothman explica que a técnica de seqüenciamento divide os textos em pequenos pedaços, por exemplo, um bigrama é uma sequência de dois, um tri-grama é uma sequência de três e assim por diante. Os n-grams podem ser usados para detectar padrões em palavras ou divididos para detectar padrões em agrupamentos de letras. Jack Grieve, que também trabalhou no projeto, conta a Rothman que, com o tempo, cada pessoa desenvolve uma forma muito sutil e única de escrever, chamada idiolect, que é como uma impressão digital oculta. "Pegamos esses idioletos durante nossas vidas, não apenas por causa de onde crescemos, mas onde fomos para a escola, que tipo de trabalho fazemos, nossa história pessoal", diz Grieve.
Um algoritmo de computador pode olhar para n-gramas e encontrar esses idioletos mesmo em textos curtos. Usando esse método, os pesquisadores decidiram olhar para 500 textos conhecidos por serem escritos por Hay e um número similar escrito por Lincoln. Eles então soltam o algoritmo na letra Bixby. Em 90% das variações de n-gramas examinadas, Hay voltou como autor. Os outros 10% eram inconclusivos, mas a maioria deles era baseada em agrupamentos n-grama muito comuns de apenas uma ou duas letras, não palavras inteiras.
A pesquisa foi submetida à revista Digital Scholarship in the Humanities . Embora ainda não se saiba se a comunidade forense aceitará a nova técnica, isso não está impedindo Nini. De acordo com o comunicado de imprensa, ela planeja usar n-gramas para examinar cartas para tentar finalmente desmascarar Jack, o Estripador.
