Acontece que os irmãos safados preocupados com sua masculinidade não são os únicos que colecionam tapetes de pele de animais. Uma nova pesquisa descobriu que nossos ancestrais também podem ter tido uma propensão para anunciar suas proezas de caça, preservando as peles de suas mortes.
Seu troféu de prêmio, no entanto, não era um leão magro, mas uma criatura chamada "leão da caverna". Esses formidáveis predadores percorreram as florestas da Europa até o canadense Yukon, caçando renas, cabras e (agora extinto) gado selvagem. Com mais de 11 metros de comprimento e pesando cerca de 700 libras, eles fizeram os leões africanos de hoje parecerem gatinhos meio-crescidos. E, pelo menos para algumas pessoas do Paleolítico Superior, elas com certeza deviam parecer boas como tapetes.
Infelizmente, os leões da caverna desapareceram da cena por volta de 14.000 anos atrás. Ninguém sabe exatamente por quê, mas os pesquisadores há muito suspeitam que o homem desempenhou algum papel na sua morte. Essa hipótese agora parece ainda mais provável: um artigo publicado na revista PLOS ONE relata que ossos de garras de leões da caverna recém-descobertos mostram sinais de serem modificados por uma técnica semelhante à usada pelos caçadores modernos para atacar presas.
As novas descobertas sugerem que os seres humanos não apenas caçavam leões-cavernas, mas também os valorizavam o suficiente para tirar suas casas com a pele cheia do predador - garras e tudo mais. “O leão (das cavernas) é um animal difícil e perigoso de se caçar, e provavelmente desempenhou um papel importante como troféu e para uso em rituais”, diz o principal autor Marián Cueto, zoarquiano da Universidade de Cantábria, na Espanha. "Há muitos casos na história em que diferentes sociedades usavam peles carnívoras como símbolo de poder."
Anteriormente, os pesquisadores descobriram evidências de humanos consumindo leões-caverna no período do Pleistoceno Médio e de dentes de leão sendo usados como ornamentos e ferramentas durante o Paleolítico Superior. Mas não se sabe muito mais sobre as primeiras interações dos hominídeos com esses predadores. Os fósseis de leões da caverna são escassos e os que mostram qualquer evidência de processamento humano são ainda mais raros.
O novo estudo foi possível quando os pesquisadores se depararam com um tesouro relativo de fósseis de leões da caverna na galeria inferior de uma caverna no norte da Espanha chamada La Garma. "Quando você entra na caverna, é como viajar de volta para um momento específico em nossa evolução", diz Cueto. "É como uma máquina do tempo." Mais de 4.000 fósseis foram descobertos lá, muitos dos quais apresentam evidências de modificação humana. Mas esta é a primeira vez que alguém encontrou o leão da caverna em La Garma.
Estruturas na galeria inferior de La Garma. (Pedro Saura) Os pesquisadores descobriram nove fósseis de garras que pertenciam a um único leão da caverna. Todos os fósseis continham arranhões e cortes semelhantes aos encontrados hoje, quando as garras de um animal caçado foram deliberadamente mantidas em sua pele. As marcas dos fósseis eram todas bastante semelhantes, o que implica que o homem ou a mulher antiga que esfolava o gato estava familiarizado com a pele e a anatomia dos leões das cavernas.
De acordo com a datação por radiocarbono da caverna, o “leão de La Garma”, como a equipe está chamando, viveu cerca de 16.000 anos atrás durante o Paleolítico Superior, tornando-se um dos mais recentes espécimes já descobertos.
Com base em analogias etnográficas e arte antiga que liga grandes felinos ao uso ritual, Cueto e seus colegas suspeitam que o processo de esfola pode ter ocorrido em um contexto simbólico. Depois de remover a pele, a pele cheia pode ter sido exibida no chão da caverna ou usada para cobrir uma cabana.
Ainda assim, “é quase impossível ter certeza de que pessoas pré-históricas usaram a pele para um contexto ritual, mesmo que outras evidências, como arte rupestre ou objetos portáteis de outras regiões e períodos da Europa, apontem para uma ligação especial com os leões da caverna. Diz Hervé Bocherens, um paleobiólogo da Universidade de Tubingen, na Alemanha, que não esteve envolvido na pesquisa. "Outros propósitos não podem ser descartados."
Como o nome indica, os leões da caverna passaram parte de suas vidas em cavernas. Infelizmente, os humanos do Paleolítico Superior também favoreciam essas moradias protegidas. Além disso, ambas as espécies competiam pela mesma presa, incluindo as renas, e eram competidoras pelo mesmo espaço vital - tensões que levaram pesquisadores como Cueto a acreditar que os humanos provavelmente desempenharam um papel na extinção do leão da caverna.
Com a adição deste novo estudo, diz Cueto, há evidências de que os seres humanos caçavam diretamente leões-cavernas. "A caça não foi a única causa para a extinção dos leões-das-cavernas, mas provavelmente desempenhou um papel significativo, além de outras atividades relacionadas aos humanos", diz ela.
Bocherens diz que mais dados são necessários antes que possamos tirar tais conclusões. "Falta uma informação importante: quantas vezes foram leões caçados por humanos pré-históricos?", Diz ele. “O que eu estaria interessado em ver feito no futuro é testar se esse leão era de fato um membro do ecossistema local, ou se a pele poderia ter sido obtida de outros grupos pré-históricos vivendo mais ao norte, como a França, onde leões-cavernas eram mais comuns ”.
Cueto planeja continuar vasculhando o sistema de cavernas espanholas por pistas que ajudarão a resolver esses mistérios remanescentes. Para começar, os leões da caverna têm 18 garras, mas ela e sua equipe descobriram apenas nove, indicando que pode haver mais fósseis aguardando descoberta no chão da caverna. "Sem dúvida, continuaremos nossa pesquisa em La Garma", diz ela. "Ainda há muitas surpresas neste site incrível."
