É uma das grandes questões da evolução humana: o Homo sapiens cruzou com o Homo neanderthalensis ? As duas espécies tinham muitas semelhanças: viviam em cavernas, usavam tipos similares de ferramentas e caçavam a mesma presa. E eles viviam no mesmo lugar por longos períodos de tempo, principalmente na Europa, de 45.000 a 30.000 anos atrás. Mas a análise do DNA mitocondrial do Neandertal não forneceu nenhuma evidência de que eles tivessem cruzado com os humanos modernos.
No entanto, os cientistas agora têm uma seqüência de rascunhos do genoma do Neandertal (publicado hoje na Science ), e compará-lo com os genomas dos humanos modernos mostra que o cruzamento deve ter acontecido e que há evidências de genes neandertais em alguns humanos.
Os genomas do Neandertal e do H. sapiens são 99, 84 por cento idênticos, mas há variação na similaridade dependendo de onde um humano moderno é. Os pesquisadores compararam o genoma do Neandertal com o da China, França, Papua Nova Guiné, África do Sul e África Ocidental e descobriram que os neandertais eram ligeiramente mais parecidos com os não-africanos. Análises posteriores revelaram que os não-africanos possuíam um pequeno número de genes neandertais.
Como esses genes chegaram lá? Um cenário provável pode ser "o movimento de alguns neandertais em um grupo de humanos", disse à revista Science o geneticista Montgomery Slatkin, da Universidade da Califórnia em Berkeley. Um tempo e lugar em potencial para tal evento teria sido Israel há cerca de 80.000 anos, onde as duas espécies se sobrepunham por cerca de 10.000 anos. O cruzamento teria sido raro, dizem os cientistas, mas eles ainda não sabem o que impediria que ocorresse com mais frequência.
Os pesquisadores estão usando a nova sequência do genoma para descobrir as maneiras pelas quais os neandertais e o H. sapiens são iguais e as maneiras pelas quais eles são diferentes (incluindo diferenças no metabolismo, na pele, no esqueleto e no desenvolvimento da cognição) na esperança de descobrir o que verdadeiramente nos faz humanos.
Inspirado por esta nova pesquisa, eu finalmente visitei o novo Salão das Origens Humanas no Museu Nacional de História Natural do Smithsonian esta semana (onde eu tirei a foto acima, dos ossos de uma criança neandertal). Se você estiver na área de Washington, DC, recomendo passar por aqui. Eu li, e escrevi, muito sobre a evolução humana, mas ver as provas pessoalmente ainda traz surpresas - eu não tinha ideia de que o povo hobbit de Flores era tão pequeno ou que os machados eram tão pesados - esse é o tipo de coisa que você simplesmente não consigo perceber a partir de palavras e imagens sozinho.
