Em 2002, funcionários da fronteira do Aeroporto de Heathrow, em Londres, interceptaram um par de caixas de madeira trazidas para o país através de um vôo de Peshawar, no Paquistão. Lá dentro, encontraram uma colcha de retalhos de membros de barro com 1.500 anos de idade que haviam sido cortados de esculturas que antes ficavam em monastérios budistas no antigo reino de Gandhara, no atual noroeste do Paquistão e no nordeste do Afeganistão.
Agora, 17 anos após a recuperação, os artefatos saqueados voltam para casa. De acordo com um comunicado do British Museum, as esculturas do século IV - que incluem nove cabeças esculpidas e um tronco - estão entre um grupo de 843 objetos do patrimônio programado para serem repatriados da instituição de Londres para o Museu Nacional do Afeganistão em Cabul.
Os itens roubados foram apreendidos com a ajuda da Força de Fronteira do Reino Unido, da Unidade de Arte e Antiguidades da Polícia Metropolitana e até mesmo de vários indivíduos particulares. Após sua identificação como artefatos afegãos, eles foram finalmente armazenados no museu para “guardar e registrar”.
Falando com Mark Brown, do Guardian, o curador St. John Simpson descreve os fragmentos esculturais, que provavelmente foram alvo durante a onda de iconoclastia do Taleban em 2001, como "impressionantes e bastante notáveis".
“Devolvemos milhares de objetos a Cabul ao longo dos anos”, acrescenta ele, “mas esta é a primeira vez que conseguimos trabalhar em peças budistas”.
Tabuinhas cuneiformes da Mesopotâmia (© Curadores do Museu Britânico) De acordo com Adam Forrest, do Independent, as nove cabeças de terracota retratam Buda; meditando bodhisattvas, ou indivíduos no caminho da iluminação; um monge careca; e três figuras maiores, uma das quais pode ser Vajrapani, o guia espiritual de Buda. Robert Dex, do Evening Standard, identifica ainda mais o torso de pedra como pertencente a uma estátua de um homem santo budista.
Como Brown escreve, as esculturas falam da influência de curta duração do budismo no que é hoje o Afeganistão, onde a religião prosperou entre os séculos IV e VIII.
"O retorno de qualquer objeto que tenha sido traficado ilegalmente é extremamente importante simbolicamente", diz Simpson a Brown. “Mas essas peças formarão um dos maiores grupos de arte budista a ser devolvido ao museu de Cabul. Quando você pensa sobre o que Cabul passou desde a década de 1990, culminando na atrocidade de Bamiyan ”- em 2001, o Taleban explodiu um conjunto icônico de estátuas monumentais do século VI conhecidas como Budas de Bamiyan -“ isto é um enorme evento."
Com a bênção do Museu Nacional do Afeganistão, algumas das esculturas budistas serão exibidas no Museu Britânico antes de serem transferidas para funcionários da embaixada do Afeganistão em Londres. Após seu retorno a Cabul, eles serão exibidos no Museu Nacional.
De acordo com o press release do museu, os artefatos destinados à repatriação também incluem exemplos do Begram Ivories do século I, uma estátua do Buda do século II ou III, frascos de cosméticos da Idade do Bronze, moedas islâmicas medievais, cerâmica, taças de pedra itens de data e materiais mistos. ”
Separadamente, Naomi Rea relata para a Artnet News, o Museu Britânico devolverá um conjunto de 154 tabletes cuneiformes da Mesopotâmia ao Museu Nacional do Iraque em Bagdá. Apreendidos em 2011, os textos de argila datam de meados do século III aC e descrevem as operações administrativas na cidade perdida de Irisagrig. Com a permissão do Museu Nacional do Iraque, uma seleção dos artefatos também será exibida no Museu Britânico antes de voltar para casa.
