Dançaram, despreocupadamente, no salão do hotel do resort, centenas de homens e mulheres de Nova Orleans e de toda a Louisiana, passando por uma quadrilha em contraste com a música de um velho violinista alemão. De vez em quando, eles sentiam um tremor no chão, enquanto o vento e a chuva golpeavam o hotel em rajadas cada vez mais fortes. A lembrança da música do violinista seria tingida de melancolia para um dos frequentadores da bola - na noite seguinte, metade dos dançarinos estaria morta.
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Mais de 160 anos atrás, no domingo, 10 de agosto de 1856, um furacão destruiu uma ilha da Louisiana, destruindo quase todos os prédios e matando 200 pessoas. O apropriadamente chamado Isle Derniere, francês de "última ilha", era o posto avançado de civilização mais ao sul da Louisiana, lar de uma cidade popular popular por suas brisas frescas, até que o furacão anônimo apagou-o. Cerca de 200 outros, brancos e negros, escaparam da destruição do furacão. O que sobrou da Ilha Derniere nunca mais foi habitado.
O desastre ocupa um lugar de destaque na história da Louisiana, mas sua história soma muito mais que isso. A destruição permanente de uma cidade costeira americana é hoje um alerta para as comunidades na Louisiana e além, em perigo devido às mudanças climáticas, às tempestades extremas e ao aumento dos mares.
A ilha Derniere, com 24 quilômetros de comprimento e pontos de uma milha de largura, ficava cinco milhas ao sul do território da Louisiana no Golfo do México, a sudoeste de Nova Orleans, perto da paróquia de Terrebonne. Uma mistura de praias, dunas e pântanos, ficava cerca de um metro e meio acima do nível do mar. Na década de 1840, os ricos lourenses construíram a primeira das 100 casas de veraneio da ilha. Os visitantes vinham de barco a vapor para nadar no mar, remar em barcos de passeio, caminhar pelas praias, explorar a ilha de cavalo e de carruagem e girar em um carrossel. O Muggah's Hotel, a maior estrutura da ilha, incluía um restaurante e salão de baile e oferecia boliche e bilhar. O Isle Derniere foi anunciado como um resort de verão, e é improvável que alguém morasse lá o ano todo.
Poucos celebrantes em Isle Derniere no dia em que foi destruído haviam contemplado os perigos do verão em uma remota ilha barreira durante a temporada de furacões. "Tendo estado na Ilha por tantas temporadas e em todos os tipos de clima, não senti apreensão", escreveu Michael Schlatre, plantador de açúcar, que possuía uma casa lá. Ele não era a única pessoa que não se preocupava com a ilha: naquele verão, os Muggah estavam negociando com os investidores para construir um novo e maior hotel lá.
Os primeiros sinais de alerta apareceram na noite de sexta-feira, 8 de agosto. “Em direção à noite a água assumiu uma aparência furiosa e as ondas no Golfo estavam bastante altas”, recordou WW Pugh, presidente da Câmara de Representantes da Louisiana, que estava na ilha. aquele fim de semana. No sábado, os pântanos de Isle Derniere estavam submersos e o gado na ilha andava de um lado para o outro.
A tempestade cresceu para forçar a força. O Star, um barco a vapor, se dirigiu para a ilha, perdeu o rumo na tempestade e, na manhã de domingo, a tripulação discutiu se voltaria para o seu porto continental. Mas o capitão Abraham Smith, preocupado com o destino dos que ficaram na ilha, insistiu em voltar em meio ao furacão - uma decisão que salvou muitas vidas.
O furacão nunca nomeado atingiu Isle Derniere com força total por volta das 3 da tarde. Na época, era o equivalente a um furacão de categoria 4, com ventos de até 150 milhas por hora. "Parecia que todas as correntes aéreas na criação haviam se voltado contra nós", lembrou o reverendo RS McAllister, de Thibodaux, Louisiana. “Relâmpagos impetuosos iluminavam quase que constantemente os céus ... O golfo de um lado e a baía do outro avançavam sobre nós.” Os escravos do plantador de açúcar Thomas Mille fugiram de seu barraco de madeira quando começaram a se desfazer e correram para a casa de Mille. Um escravo, Richard, tentou convencer Mille a mudar sua família e escravos para um estábulo construído com estacas fortes e profundamente impulsionadas. Mille recusou.
As casas tremiam, escorregavam pela praia, perdiam os telhados e se despedaçavam. Muitos moradores correram para o hotel, esperando por refúgio, mas também foi feito em pedaços. Os homens e mulheres expostos começaram a perecer, espancados por escombros ou afogados quando uma tempestade de 13 pés inundou a ilha.
Sobreviventes sobreviveu a tempestade, agarrando-se a tudo o que podiam. O reverendo McAllister e outros 11 correram para um carrossel e ficaram pendurados durante toda a noite enquanto giravam ao vento. Muitos refugiados do hotel, incluindo Pugh, se refugiaram atrás de sua cisterna. Embora os principais decks da Star tenham sido roubados, seu casco permaneceu à tona e forneceu cobertura para 160 pessoas.
Schlatre viu a maior parte de sua família se afogar, mas salvou-se engatinhando em cima de um grande pedaço de madeira com seu Mille, seu vizinho e companheiro plantador. Eles a montaram como uma balsa, e a corrente os levou cinco quilômetros até o continente antes de os encalhar em um pântano. O escravo de Mille, Richard, se escondeu no estábulo, o único prédio que a tempestade não nivelou. Emma Mille, a filha de 18 anos do fazendeiro, foi uma das várias sobreviventes que pegaram pedaços de madeira quando foram arrastados para o mar, depois seguraram até que a tempestade mudasse e os jogassem de volta na ilha.
Na manhã seguinte, os sobreviventes perambularam pela ilha Derniere, cercados pelos mortos. “A mão de joaninha e lírio de uma mulher foi vista saindo da areia”, lembrou McAllister. Todas as casas da ilha haviam desaparecido, até mesmo suas fundações. Richard encontrou Emma na praia, profundamente ferida, e levou-a para Alfred Duperier, um médico que havia sobrevivido à tempestade se amarrando a um armário e flutuando por 20 horas. Ao tratá-la por seus ferimentos, o viúvo de 30 anos sentiu um laço crescer entre eles; eles se casaram naquele dezembro.
Um saloonkeeper e um tripulante da Star encontraram um veleiro que ainda podia flutuar e partiu para o continente. Chegando em Brashear City (agora Morgan City), eles alertaram a tripulação de um navio a vapor que chegou a Isle Derniere para resgatar os sobreviventes três dias depois da tempestade. Schlatre e Thomas Mille foram resgatados por um navio que passava cinco dias depois do furacão, embora Mille, faminta e desidratada, tenha morrido dois dias depois.
A ilha Derniere, dividida em duas pelas águas do furacão, nunca mais foi habitada. Tempestades posteriores desgastaram ainda mais e, em 1988, 78% de sua antiga massa de terra estava submersa. Hoje, seus restos formam a cadeia Isles Dernieres - cinco ilhas, três das quais compõem o Terrebone Barrier Islands Refuge, na Louisiana, que abriga aves aquáticas nidificantes.
O limite entre terra e mar nunca é fixado em Louisiana. As inundações do ano passado perto de Baton Rouge lembraram a nação que o perigo de perder comunidades inteiras devido a tempestades e inundações está sempre presente. Em 2005, o furacão Katrina destruiu a maioria das ilhas desabitadas de Chandeleur. Holly Beach, uma pequena cidade da Louisiana conhecida como a Riviera Cajun, foi destruída por furacões três vezes, mais recentemente por Rita em 2005 e Ike em 2008. E este ano, as últimas 27 famílias na ilha de Louisiana de Louisiana, membros da Louisiana. A tribo Biloxi-Chitimacha-Choctaw concordou em se tornar a primeira comunidade do país a se mudar devido à mudança climática. As Ilhas Dernieres - outrora uma única ilha - são “os canários no poço da mina”, argumentou Abby Sallenger em Island in a Storm, seu livro de 2009 sobre o desastre, “sua morte nos alertando sobre o que pode acontecer ao longo de nossas costas mundo."
