Eu me lembro da primeira vez que saí da Terra. Era 1957 e minha mãe e eu voamos de nossa casa em Los Angeles para Portland, Oregon, a bordo de um Douglas DC-7. Minha mãe usava um belo vestido e luvas. Aos 7 anos, vesti meu primeiro terno. As "aeromoças" me chamavam de "Portais Mestres", o que me fazia sentir muito importante, embora minha mãe tivesse que explicar o que isso significava. E quando o avião desceu para Portland, eles me perguntaram se eu os ajudaria a passar chicletes para os outros passageiros.
No momento em que Neil Armstrong e Buzz Aldrin pisaram na lua, eu tinha 20 anos e estava cheio de desejo de viajar interplanetário. Meu pai era engenheiro aeronáutico na famosa Skunk Works da Lockheed. Seu trabalho secreto supra alimentava minha imaginação. No dia seguinte ao pouso na lua, liguei para a Pan Am para reservar minha reserva no primeiro vôo comercial para a lua.
"Eu gostaria de fazer uma reserva de ida e volta para a lua", eu disse ao agente do outro lado da linha. E, sem perder o ritmo, ela respondeu: "Por quantos passageiros, por favor?" Eu estava fazendo uma reserva para o futuro.
"Para dois", eu disse. "Para minha esposa e eu." Eu não era casado ainda, então quando ela pediu o nome da minha esposa, eu disse a ela que não sabia. Mas eu assegurei que estaria no momento em que meu voo partisse. Pan Am estimado que seria em torno do ano 2000. No início, o agente não aceitaria uma reserva para a minha futura esposa sem um nome.
"Basta derrubar a senhora Gates", eu disse. Algumas semanas depois, recebi meu cartão “First Moon Flights” Club pelo correio. Foi o meu bilhete para andar.
"O clube de vôos de primeira lua da Pan Am começou em uma época em que era necessário fazer reservas de viagem para chamar um agente de viagens", diz Margaret Weitekamp, curadora de história espacial do Museu Nacional do Ar e do Espaço.
Em 1964, Gerhart Pistor, um jornalista de Viena, na Áustria, contatou um agente de viagens para fazer uma reserva para ir à lua.
"Pan Am, provavelmente um pouco em tom de brincadeira, tomou a reserva", diz Weitekamp. “E, com isso, a companhia aérea conseguiu uma publicidade maravilhosa e transformou isso no Clube de“ Voos da Primeira Lua ”. Você poderia ligar e fazer uma reserva para ir à lua e recebesse um cartão oficial que o colocaria em uma fila para quando eles estivessem fazendo seus voos lunares. Na época, a Pan Am era a líder em voos globais, então isso parecia um próximo passo natural se íamos à lua. ”
O avião espacial futurista Orion III da Pan Am, como visto no filme de Stanley Kubrick de 1968, 2001: Uma Odisséia no Espaço, tornou esse futuro fácil de imaginar. Com comissários de bordo preparando comida e atendendo aos passageiros, tudo, exceto a vista da janela, era algo que eu já havia experimentado.
Foi uma noite quente e quente de julho quase 50 anos depois de fazer minha reserva Pan Am, minha esposa (o nome dela é Susie) de 23 anos, nossas duas filhas, e eu fiquei esperando na entrada do Museu Nacional do Ar e do Espaço. Washington, DC, com centenas de outras pessoas por ocasião do 40º aniversário do museu. Eu tinha acabado de doar meu cartão Pan Am “First Moon Flights” para o museu a ser exibido no recém-reformado Milestones of Flight Hall da Boeing. Nós estávamos lá para ver a exposição e, claro, para ver o meu cartão em exibição. Foi a realização de uma promessa que fiz a um funcionário de reserva da Pan Am há muitas décadas, mas com uma reviravolta.
Weitekamp havia me dito que as idéias iniciais para um vôo para a lua começaram no início dos anos 1960, primeiro com a órbita da Terra da União Soviética, Yuri Gagarin, em 12 de abril de 1961 e com o vôo suborbital de Alan Shepard três semanas depois. Em 25 de maio de 1961, o presidente John F. Kennedy, em um discurso em sessão conjunta do Congresso, anunciou que os Estados Unidos colocariam um homem na Lua até o final da década.
"É uma escolha ousada e política feita em 1961 que coloca o programa de voo espacial humano em um caminho para a lua", diz Weitekamp. "Mas, também se transforma em sonhos de que voo espacial seria - que iria rapidamente de vôos tenativos em órbita para um destino."
Em 1971, a Pan Am parou de fazer reservas lunares e, em duas décadas, a companhia aérea declarou falência, uma vítima do aumento dos custos de combustível e das regulamentações governamentais. Então, junto com todos os outros membros do "First Moon Flights", eu fiquei encalhado.
Fiquei curioso porque o museu queria um desses cartões para sua coleção. Weitekamp explicou que ela estava interessada na “recepção popular e entusiasmo por voos espaciais”.
“Com o atual interesse em vôos espaciais comerciais”, ela me disse, “o cartão é um dos primeiros exemplos de interesse do público e a esperança de que viajar para fora do planeta algum dia se tornaria tão rotineiro quanto viagens de avião comercial. Quando a Pan Am começou a fazer reservas, houve uma resposta muito entusiasmada ”.
O cartão tinha viajado pelo país comigo e eu redescobri em um baú no meu sótão. Dos 93.000 cartões emitidos pela companhia aérea entre 1968 e 1971, o meu foi numerado 1043.
Quando perguntei a Weitekamp se os outros tinham oferecido a deles, ela me disse que muitos disseram que tinham um e talvez pudessem encontrá-los. Mas com o meu número de reserva muito baixo, ela queria o meu. Ela também ficou intrigada com a minha história. Embora o objeto em si seja importante, disse ela, a procedência cultural e social da peça lança luz sobre o período dos voos lunares no final dos anos 60.
"Sua história fala do otimismo de que esse futuro realmente vai se desenrolar", disse Weitekamp. “Uma das coisas que queríamos fazer com o Milestones Hall era mostrar que essas grandes tecnologias de assinatura têm todas essas outras histórias embutidas nelas. Nave espacial Um, por exemplo, não é apenas um veículo comercial desenvolvido sem o apoio do governo; seus desenvolvedores queriam aproveitar esse sonho de longa data de que as pessoas querem poder comprar um ingresso para o espaço do jeito que compram um bilhete de avião. ”
A Weitekamp queria transmitir o impacto duradouro e o legado dessa conquista. O cartão da Pan Am documenta o entusiasmo popular por vôos espaciais tripulados e um negócio que vê a oportunidade de se promover, explorando esse interesse cultural em voos espaciais tripulados. Isso, ela diz, fornece algum contexto para essas grandes tecnologias em exposição no hall.
Enquanto estávamos na frente da exposição com a história do meu cartão no museu, eu queria mostrar a todos que passavam por ali. Quando um docente se aproximou, eu disse: “Esse é o meu cartão!” “Ah, você tem um desses”, ele respondeu. Sua reação pareceu um pouco subjugada. "Não, esse é o meu cartão", eu disse novamente, desta vez apontando para o meu nome. "Este sou eu."
“Oh meu, é você ?! Uau. Esta é a melhor coisa que me aconteceu hoje. Eu não posso esperar para dizer às pessoas em minhas turnês docentes que eu conheci você, ”ele disse, apertando minha mão.
Aqui está a reviravolta, eu mantive minha promessa ao agente da Pan Am de se casar, mas os vôos comerciais para a lua ainda são o sonho de um futurista.
Algumas semanas atrás minha esposa Susie me perguntou: "Se você tivesse a chance, você iria para a lua agora?" "Só se você vier comigo, Sra. Gates", eu respondi.
