Começando com este passo, nós nos encontraríamos submersos ”, diz o biólogo Skarphedinn Thorisson, que começa a descer a encosta de um amplo vale em forma de tigela. Fica logo além do extremo nordeste da imensa geleira Vatnajokull, repleta de vulcões da Islândia. Ele cruza uma linha invisível em um terreno ameaçado: uma proposta de projeto de represa hidrelétrica inundaria 22 milhas quadradas de paisagem acidentada, um lugar marcado por um rio glacial derretido pelo gelo, o Jokulsa a Bru e córregos de gelo derretido. Enquanto Thorisson se aprofunda no declive íngreme coberto de terra preta e coberta de cascalho, ele acrescenta: "O que está em risco aqui é o maior deserto das terras altas da Europa Ocidental".
O plano é tão complexo quanto controverso. O rio, represado e desviado para fluir em um túnel de 25 milhas de comprimento, afundaria em um segundo rio. As pistas combinadas, alimentando uma nova usina subterrânea, gerariam até 750 megawatts de eletricidade para fornecer uma fundição de alumínio proposta no país do fiorde leste da Islândia. As instituições de desenvolvimento apontam que 600 trabalhadores poderiam ser empregados em tal instalação. O primeiro-ministro da Islândia, David Oddson, insiste que o projeto "não estragará a paisagem".
Ainda há mais em jogo do que a construção de uma única represa, a Karahnjukar (em homenagem ao pico cônico que se eleva a leste do local da barragem). Se for construído, os planos exigem cerca de oito barragens menores. Inevitavelmente, uma rede de estradas se seguiria. Em algum momento, daqui a décadas, afirmam os críticos, um deserto de cerca de 400 quilômetros quadrados deixaria de existir.
Os 283.000 habitantes da Islândia estão divididos sobre a questão de se represar os rios. Enquanto 47% dos habitantes da região apóiam o projeto, 30% se opõem a ele. (Outros 23% dizem que estão indecisos.)
Neste microclima de terras altas, fora dos recessos gelados da geleira, “o clima é mais ameno, a neve mais leve”, diz Thorisson. Como resultado, a vegetação alpina, um importante sustento para renas e rebanhos de gansos rosados, floresce nas encostas ameaçadas.
Defensores do projeto argumentam que há território mais do que suficiente para se movimentar. Quanto às renas, afirmam, os rebanhos estão prosperando. Além disso, uma fundição de última geração incorporaria a tecnologia de controle da poluição. “As novas fábricas não são nada como as fábricas que existiam no passado”, diz um funcionário. Os críticos afirmam que o turismo é mais vital para a economia nacional do que a industrialização. "Os viajantes vêm para a Islândia porque têm uma imagem de um país que é relativamente impassível", diz Arni Finnsson, da Associação de Conservação da Natureza da Islândia. “Essas áreas primitivas só se tornarão mais valiosas com o passar do tempo.” O ecoturismo está aumentando exponencialmente. Em 1995, por exemplo, 2.200 visitantes visitaram a Islândia para cruzeiros de observação de baleias; no ano passado, esse número subiu para mais de 60.000.
Ambos os lados concordam que, se a represa for construída, os níveis de água no novo reservatório flutuariam sazonalmente. As estimativas variam de 170 a quase 250 pés. Como resultado, os ambientalistas afirmam que a maior parte da vegetação submersa morreria, deixando um pântano lamacento quando as águas baixassem. A lama queimada pelo sol transformaria-se em pó, a ser carregada pelos ventos e revestindo terras altas alpinas por quilômetros ao redor. Os críticos dizem ainda que os danos podem se estender muito além das terras altas. O aumento do volume de água, a partir dos rios combinados e desviados, acabaria por fluir em direção ao mar, o que, muito provavelmente, aumentaria os níveis de água nas áreas costeiras e causaria uma erosão potencialmente séria.
Em terra com vista para a área costeira, o fazendeiro Orn Thorleifsson estabeleceu seus campos de feno e um albergue da juventude há 20 anos. Ele teme que seus campos baixos estejam em risco. "O projeto poderia destruir a agricultura em um lugar onde a agricultura é realizada há mil anos."
O resultado do projeto continua sem solução. No verão passado, a Agência de Planejamento da Islândia determinou que os benefícios do plano não superam o potencial de dano “irreversível” à região selvagem da Islândia. Então, em dezembro, o ministro do Meio Ambiente reverteu essa decisão e deu luz verde ao projeto. Uma coalizão de cidadãos está apelando desse decreto, e um julgamento final pode ser uma questão de meses - ou pode levar anos.
Se os ativistas prevalecerem, eles já terão um nome para a reserva de 8 mil quilômetros quadrados que esperam criar. Diz o ambientalista Arni Finnsson: “Nós chamamos isso de Parque Nacional de Fogo e Gelo”.
