Douglas Ubelaker, do Museu Nacional Smithsoniano de História Natural, é especialista em identificar restos de esqueletos humanos. Para facilitar a identificação, o antropólogo físico e forense determina os padrões de tamanho e forma do crânio em populações específicas.
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Com antropólogos da Universidade do Estado da Carolina do Norte e da Universidade do Sul da Flórida, Ubelaker estudou recentemente mais de 200 crânios da Espanha do século XVI ao XX e cerca de 50 crânios do século XX em Portugal. O que os pesquisadores descobriram, de acordo com seu estudo na revista Forensic Science International, é que a estrutura facial de homens e mulheres, pelo menos na Espanha, é mais semelhante agora do que no século 16, quando as características craniofaciais de as mulheres eram significativamente menores.
"As causas são difíceis de discernir. Sabemos que a morfologia craniana é um produto de fatores genéticos e ambientais, incluindo a dieta", diz Ubelaker. Como seu artigo observa: "Estudos anteriores mostraram que melhorias na nutrição, nas condições de vida e no ambiente socioeconômico levaram a mudanças seculares positivas, o que poderia explicar as mudanças observadas entre as amostras espanholas".
A descoberta será útil para antropólogos que tentam identificar o sexo de restos esqueléticos baseados em crânios. Além disso, as comparações de crânios ao longo de vários séculos ajudam a juntar histórias populacionais e ancestrais individuais. "A migração acrescenta complexidade especialmente em áreas da Europa que provavelmente testemunharam grandes movimentos de pessoas no passado", diz Ubelaker.
Um projeto anterior havia registrado padrões de variação craniana em crânios anteriores a 1492 na América Latina. Mas Ubelaker e seus colegas queriam adicionar uma perspectiva européia, e então estudaram essas coleções documentadas de crânios na Espanha e em Portugal.
