O vice-diretor do Museu Nacional de História e Cultura Afro-Americana do Smithsonian tinha um problema. No simpósio de 25 de abril, "História, rebelião e reconciliação", seu painel foi um no show. Um professor de direito e dois escritores estavam atrasados e ainda não tinham aparecido.
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Então, para preencher a lacuna, Kinshasha Holman Conwill convocou o "Irmão Ellis" e, com alguma insistência, convenceu Rex Ellis, diretor de curadoria do museu, a cantar um dueto - uma versão de "Ella's Song", de Bernice Johnson Reagon.
"Nós, que acreditamos na liberdade, não podemos descansar até que chegue", eles cantaram. "Até a morte de um homem negro, filho de uma mulher negra, é tão importante quanto a morte de um homem branco, filho de uma mulher branca."
Esse movimento, em muitos aspectos, definiu o espírito do simpósio de um dia inteiro. O evento contou com palestrantes que incluíram a premiada diretora Ava DuVernay ( Selma ), o emcee e ativista comunitário de Pittsburgh, Jasiri X, e o pastor Osagyefo Sekou, da diretora executiva da Black Alliance for Just Immigration, Opal Tometi.
Os tópicos intitulados "Tornar a Revolução Irresistível" e "Ferguson: O que este momento significa para a América?" Provaram ser mais oportunos do que os organizadores poderiam imaginar. No início daquela semana, Freddie Gray, de 25 anos, de Baltimore, morrera sob custódia policial, e a cidade estava passando por uma rebelião muito maior do que reconciliação. Apenas algumas horas após o término do simpósio, uma mensagem no painel de Baltimore Camden Yards notou um pedido do prefeito e do departamento de polícia da cidade de que os torcedores permanecessem no estádio até novo aviso "devido a uma questão de segurança pública". funeral, a violência irrompeu na cidade com saques, incêndios e feridos. Na terça-feira, o governador de Maryland havia chamado a Guarda Nacional.
De volta à conferência, Lonnie Bunch, o diretor fundador do museu, contou a cerca de 115 participantes que os acontecimentos em Baltimore foram os mais recentes de uma série que provocou uma conversa nacional.
“Ferguson. Cleveland. Staten Island. North Charleston. Baltimore. Todos esses lugares foram gravados em nossa consciência. No entanto, esta violência, essa perda de inocência e perda de vidas não é apenas um problema na comunidade afro-americana ”, disse ele. “Isso lança uma sombra sobre as comunidades nativas, nas comunidades latinas. Dá uma sombra em quase todos os cantos da experiência americana.
Foi uma espécie de refrão no simpósio que os museus possam fornecer espaços "seguros" ou até "sagrados", dentro dos quais os visitantes pudessem lidar com tópicos difíceis e complexos. Apenas dois dias antes do evento, alguém perguntou a Bunch por que seu museu - apenas 18 meses antes de abrir seu novo prédio no Mall - se envolveria em um assunto tão controverso.
“Bem, ele realmente não disse dessa maneira. Ele disse: 'Você está louco?' ”, Disse Bunch. “Eu acho que a resposta é sim. Eu sou. De certa forma, esse não é o nosso trabalho? Nosso trabalho é ser uma instituição educacional que usa a história e a cultura não apenas para olhar para trás, não apenas para nos ajudar a entender hoje, mas também para nos direcionar para o que podemos nos tornar. ”
Ao fornecer esse contexto semelhante ao Janus de olhar simultaneamente para frente e para trás, o Smithsonian está bem posicionado para sediar conversas sobre temas como raça e justiça, disse o secretário interino da instituição, Al Horvath. “Tem sido dito que o Smithsonian está no negócio para sempre, e isso é verdade. É um privilégio ser os guardiões de muitos dos maiores tesouros da América ”, disse ele. “O Smithsonian definitivamente também está no negócio agora. Estamos usando nosso poder de convocação para tratar de questões do dia. ”
Em seu papel anterior como vice-presidente da Historic Area colonial de Williamsburg, Ellis, que cantou o dueto, observou algo sobre a aura de uma igreja nos terrenos que tornava os visitantes “menos inquietos, menos ansiosos e menos brincalhões”. O espaço sugeria às pessoas que elas estavam em um tipo diferente de lugar e que elas tinham que "melhorar" seu comportamento, disse ele. "Eu acho que isso acontece no cenário do museu."
As pessoas costumavam chamar museus de "catedrais", disse Bunch, que anteriormente dirigiu a Chicago Historical Society e ocupou cargos de curadoria no Museu Afro-Americano da Califórnia e no Museu Nacional de História Americana do Smithsonian, em uma entrevista. A religião é tratada de forma diferente em Chicago - o que é “confortável com as comunidades políticas, culturais e de negócios se unindo para discutir questões” - do que é em Washington, DC ou Los Angeles, disse ele. Bunch espera trazer mais do modelo de Chicago para o Mall, e notou o programa do museu na 19th Street Baptist Church. "Isso nos permite realmente ampliar as possibilidades do que podemos fazer aqui em Washington", disse ele.
Há evidências de que talvez já esteja mudando pelo menos algumas mentes. Dois terços do caminho para o programa, a hashtag do Twitter do simpósio já havia atraído mais de 20 milhões de Tweets - o maior número que o museu já recebeu. Entre essas mensagens estava um casal de um usuário que se identifica como um ativista do norte da Virgínia e um artista de rap. "Grande simpósio, muito para desfazer ... surpreendeu o quão radical tudo isso foi em um espaço público", ele twittou. "Estou acostumado a muitos dos tópicos abordados no simpósio de hoje ... em particular, foi estranho e refrescante ouvir coisas tão radicais em público."
Mas, por mais que os espaços museológicos “seguros” sejam, eles não estão isentos de desafios. Algumas pessoas percebem museus - incluindo o Smithsonian - como espaços mais propensos a se envolver em conversas conservadoras do que com as raízes, diz Ellis, que espera mostrar aos visitantes que o museu pode abordar tanto a história quanto as questões contemporâneas.
