Com um coração acelerado e respiração acelerada, Laika montou um foguete na órbita da Terra, 2.000 milhas acima das ruas de Moscou que ela conhecia. Sobreaquecida, apertada, assustada e provavelmente com fome, o cão espacial deu sua vida por seu país, cumprindo involuntariamente uma missão suicida canina.
Por mais triste que seja essa história, a mistura de husky-spitz se tornou parte da história como a primeira criatura viva a orbitar a Terra. Ao longo das décadas, a pequena pioneira repetidamente encontrou uma nova vida na cultura popular muito depois de sua morte e da morte violenta de seu navio soviético, o Sputnik 2, que se rompeu na atmosfera da Terra há 60 anos neste mês.
Os engenheiros soviéticos planejaram o Sputnik 2 apressadamente depois que o primeiro-ministro Nikita Khrushchev solicitou um vôo para coincidir com o dia 7 de novembro de 1957, o 40º aniversário da Revolução Bolchevique na Rússia. Usando o que aprenderam com o Sputnik 1 não tripulado e desguarnecido e, muitas vezes, trabalhando sem planos, as equipes trabalharam rapidamente para construir um navio que incluísse um compartimento pressurizado para um cão voador. O Sputnik 1 fez história, tornando-se o primeiro objeto fabricado pelo homem na órbita terrestre em 4 de outubro de 1957. O Sputnik 2 entraria em órbita com o estágio final do foguete acoplado e os engenheiros acreditavam que a carga de 1.120 libras do navio era seis vezes mais pesada como o Sputnik 1, poderia ser mantido dentro dos limites alimentando seu passageiro apenas uma vez.
Eles esperavam que Laika morresse de privação de oxigênio - uma morte indolor em 15 segundos - depois de sete dias no espaço. Cathleen Lewis, a curadora de programas espaciais internacionais e trajes espaciais no Museu Nacional do Ar e do Espaço do Smithsonian duvida que alguns gramas de comida teriam feito a diferença, e ela relembra que uma médica quebrou o protocolo alimentando Laika antes do lançamento.
Em 3 de novembro de 1957, o Sputnik 2, com o cachorro Laika a bordo, decolou com forças g, atingindo cinco vezes o nível normal de gravidade. (NASM) Os recrutadores caninos soviéticos começaram sua busca com um rebanho de cachorras vadios porque as fêmeas eram menores e aparentemente mais dóceis. Testes iniciais determinaram obediência e passividade. Eventualmente, os finalistas caninos viviam em pequenas cápsulas pressurizadas por dias e semanas seguidas. Os médicos também checaram suas reações a mudanças na pressão do ar e a ruídos altos que acompanhariam a decolagem. Testadores montaram candidatos com um dispositivo de saneamento conectado à área pélvica. Os cães não gostavam dos aparelhos e, para evitar usá-los, alguns retinham resíduos corporais, mesmo depois de consumirem laxantes. No entanto, alguns adaptados.
Eventualmente, a equipe escolheu o Plácido Kudryavka (Little Curly) como cosmonauta do Sputnik 2 e Albina (White) como reforço. Introduzido ao público via rádio, Kudryavka latiu e mais tarde ficou conhecido como Laika, “barker” em russo. Rumores surgiram de que Albina havia superado Laika, mas como ela havia dado à luz recentemente filhotes e porque aparentemente havia conquistado o afeto de seus tratadores, Albina não enfrentou um voo fatal. Médicos realizaram cirurgias em ambos os cães, incorporando dispositivos médicos em seus corpos para monitorar impulsos cardíacos, taxas de respiração, pressão arterial e movimento físico.
Os médicos soviéticos escolheram Laika para morrer, mas não foram totalmente sem coração. Um de seus detentores, Vladimir Yazdovsky, levou Laika de 3 anos para sua casa pouco antes do voo porque “eu queria fazer algo de bom para o cachorro”, lembrou ele mais tarde.
Entre 1957 e 1987, aliados soviéticos, como a Romênia (acima), a Albânia, a Polônia e a Coréia do Norte, emitiram selos postais de Laika. (Wikimedia Commons) Três dias antes da decolagem programada, Laika entrou em seu espaço restrito de viagem, que permitia apenas alguns centímetros de movimento. Recém-limpa, armada com sensores e equipada com um dispositivo de limpeza, ela usava um traje espacial com restrições de metal embutidas. No dia 3 de novembro, às 5:30 da manhã, o navio decolou com forças G atingindo cinco vezes o nível normal de gravidade.
Os ruídos e pressões de voo aterrorizaram Laika: o batimento cardíaco disparou para triplicar a taxa normal e o ritmo respiratório quadruplicou. O Museu Nacional do Ar e do Espaço possui impressões desclassificadas mostrando a respiração de Laika durante o vôo. Ela chegou em órbita ao vivo, circulando a Terra em cerca de 103 minutos. Infelizmente, a perda do escudo de calor fez com que a temperatura na cápsula subisse inesperadamente, tomando seu pedágio em Laika. Ela morreu "logo após o lançamento", o médico russo e treinador de cães espaciais Oleg Gazenko revelou em 1993. "A temperatura dentro da nave espacial após a quarta órbita registrou mais de 90 graus", diz Lewis. “Não há realmente nenhuma expectativa de que ela tenha ultrapassado uma órbita ou duas depois disso.” Sem o passageiro, o Sputnik 2 continuou a orbitar por cinco meses.
Durante e depois do vôo, a União Soviética manteve a ficção de que Laika sobreviveu por vários dias. "Os documentos oficiais foram falsificados", diz Lewis. Transmissões soviéticas alegaram que Laika estava viva até 12 de novembro. O New York Times chegou a informar que ela poderia ser salva; No entanto, os comunicados soviéticos deixaram claro depois de nove dias que Laika havia morrido.
Embora as preocupações com os direitos dos animais não tivessem atingido os níveis do início do século XXI, alguns protestaram contra a decisão deliberada de deixar Laika morrer porque a União Soviética não tinha a tecnologia para devolvê-la em segurança à Terra. Na Grã-Bretanha, onde a oposição à caça crescia, a Sociedade Real para a Prevenção da Crueldade contra os Animais e a Sociedade Britânica para os Cães Felizes opuseram-se ao lançamento. Um grupo de amantes de cães anexou sinais de protesto a seus animais de estimação e marchou para fora das Nações Unidas em Nova York. "Quanto mais o tempo passa, mais eu sinto muito sobre isso", disse Gazenko mais de 30 anos depois.
O uso humano de voos espaciais de testes em animais foi essencial para a preparação de voos espaciais tripulados, acredita Lewis. "Havia coisas que não poderíamos determinar pelos limites da experiência humana em vôos de alta altitude", diz Lewis. Os cientistas "realmente não sabiam como os voos espaciais seriam desorientadores para os humanos ou se um astronauta ou cosmonauta poderia continuar a funcionar racionalmente".
Infelizmente, para Laika, mesmo que tudo tivesse funcionado perfeitamente, e se tivesse tido a sorte de ter muita comida, água e oxigênio, ela teria morrido quando a espaçonave reentrar na atmosfera após 2.570 órbitas. Ironicamente, um voo que prometia a morte certa de Laika também oferecia provas de que o espaço era habitável.
A história de Laika vive hoje em sites, vídeos do YouTube, poemas e livros infantis, pelo menos um dos quais fornece um final feliz para o cão condenado. O impacto cultural de Laika se espalhou ao longo dos anos desde sua morte. O Museu de Arte de Portland, Oregon, está atualmente exibindo uma exposição no estúdio de animação stop motion LAIKA, que recebeu o nome do cachorro. O programa "Animating Life" está em exibição até 20 de maio de 2018. Há também uma revista sobre os direitos dos animais e dos animais vegan chamada LAIKA Magazine, publicada nos Estados Unidos.
O filme sueco de 1985, Minha vida como cão, retratou os medos de um jovem de que Laika morrera de fome. Vários cantores folk e rock de todo o mundo dedicaram canções a ela. Um grupo indie pop inglês levou o nome dela, e uma banda finlandesa chamou-se Laika e os cosmonautas. Os romancistas Victor Pelevin da Rússia, Haruki Murakami do Japão e Jeannette Winterson da Grã-Bretanha apresentaram Laika em livros, assim como o romancista gráfico britânico Nick Abadzis.
Os ruídos e pressões de voo aterrorizaram Laika: o batimento cardíaco disparou para triplicar a taxa normal e o ritmo respiratório quadruplicou. O Museu Nacional do Ar e do Espaço possui impressões desclassificadas mostrando a respiração de Laika durante o vôo. (NASM) Em 2015, a Rússia revelou uma nova estátua memorial de Laika no topo de um foguete em uma instalação de pesquisa militar de Moscou, e quando a nação homenageou os cosmonautas em 1997 com uma estátua no Institute of Biomedical Problems em Star City, Moscou, a imagem de Laika pode ser vista em um canto. Durante a missão Mars Rover Opportunity em março de 2005, a NASA nomeou oficialmente um local dentro de uma cratera marciana “Laika”.
Amy Nelson, biógrafa do cão espacial, compara Laika a outras celebridades animais, como o elefante Jumbo, de Barnum e Bailey Circus, do final do século 19, e o campeão de corrida Seabiscuit, que levantou ânimo americano durante a Grande Depressão. Ela argumenta em Beastly Nature: Animals, Humans e the Study of History que a União Soviética transformou Laika em “um símbolo duradouro de sacrifício e realização humana”.
Logo após o vôo, a Casa da Moeda soviética criou um broche de esmalte para celebrar “O Primeiro Passageiro no Espaço”. Aliados soviéticos, como Romênia, Albânia, Polônia e Coréia do Norte, emitiram selos Laika entre 1957 e 1987.
Laika não foi o primeiro cão espacial: alguns dispararam nos testes sub-orbital de foguetes militares soviéticos de foguetes V-2 alemães atualizados após a Segunda Guerra Mundial, e eles retornaram à Terra através de embarcações com pára-quedas - vivas ou mortas. Ela também não seria o último cachorro a levantar voo. Outros retornaram da órbita vivos. Após o bem-sucedido vôo de Strelka e Belka em 1960, Strelka produziu filhotes e Khrushchev deu um para o presidente John F. Kennedy.
Durante os dias antes do vôo tripulado, os Estados Unidos procuraram principalmente os membros da família dos macacos como cobaias. A razão para a escolha soviética de cães em macacos não é clara, exceto talvez que o trabalho pioneiro de Ivan Pavlov sobre fisiologia canina no final do século 19 e início do século 20 tenha fornecido uma base sólida para o uso de caninos, diz Lewis. Além disso, os cães vadios eram abundantes nas ruas da União Soviética - fáceis de encontrar e com pouca probabilidade de serem perdidos.
De acordo com animais no espaço por Colin Burgess e Chris Dubbs, a União Soviética lançou cães em vôo 71 vezes entre 1951 e 1966, com 17 mortes. O programa espacial russo continua a usar animais em testes espaciais, mas em todos os casos, com exceção de Laika, há alguma esperança de que o animal sobreviva.
Ed Nota 4/15/2018: Uma versão anterior desta história identificou incorretamente o selo postal no topo deste artigo, afirmando que era de um país do bloco soviético. É do Emirado de Ajman, agora parte dos Emirados Árabes Unidos. Esta história também inclui informações atualizadas sobre a exposição "Animating Life" do Portland Oregon Museum.
