Em 1957, Sammy Davis Jr. era uma estrela em ascensão. Ele tinha acabado de concluir uma atuação aclamada em Mr. Wonderful na Broadway e teve uma boate popular com seu pai e seu tio chamado Will Mastin Trio. Foi um forte retorno de um acidente de carro três anos antes, quando um cano passou pelos olhos de Davis, permanentemente cegando-o. Pelo resto de sua vida, ele usaria um olho de vidro.
O acidente, no entanto, não fez nada para reduzir o carisma e o sex appeal de Davis. A estrela de Hollywood Kim Novak certamente notou ele.
Ela estava prestes a filmar o Vertigo de Hitchcock quando viu Davis se apresentar em uma boate de Chicago. Embora eles não falassem muito na época, Davis queria conhecer a atriz. Seus amigos Tony Curtis e Janet Leigh aceitaram convidando os dois para uma festa em sua casa. Logo depois, havia um item cego em uma coluna de fofocas: “Qual estrela de cinema (KN) está namorando seriamente qual grande artista de entretenimento (SD)?”
Essa fofoca inútil estava longe de ser inofensiva. Um caso entre Novak e Davis tinha o potencial de destruir ambas as carreiras. Em 1957, o casamento interracial era ilegal em metade dos estados. A maioria dos americanos era contra isso. Uma pesquisa da Gallup de 1958 mostrou que apenas 4% dos americanos aprovavam o casamento inter-racial. Além disso, a Suprema Corte dos Estados Unidos havia ordenado apenas recentemente a dessegregação de escolas públicas, e o confronto em Little Rock, Arkansas, sobre a integração da Escola Secundária Central da cidade ocorreria no ano seguinte. A atmosfera nacional estava repleta de tensão racial.
Como um homem negro, Davis tinha sido impedido de namorar mulheres brancas antes, mas desta vez foi diferente. Novak era uma estrela de cinema. Naquele ano, os jornais a chamavam de “a atração feminina mais quente das bilheterias” graças a filmes como O Homem de Ouro e Pal Joey . A Columbia Pictures estava preparando-a para substituir Rita Hayworth, que o diretor do estúdio, Harry Cohn, não gostava. Como a mais recente deusa do sexo de Hollywood, Novak valeu potencialmente milhões.
Quando ele viu o item de fofoca, Davis ligou para Novak para pedir desculpas por colocá-la em uma posição desconfortável com o estúdio. De acordo com sua autobiografia Sammy, Novak respondeu: “O estúdio não me pertence!” E o convidou para comer espaguete e almôndegas. Logo depois, eles estavam namorando.
Seu caso continuou por quase todo o ano de 1957. Davis e Novak estavam cientes dos riscos que estavam correndo, mas isso, ao que parece, tornava o relacionamento mais empolgante. "Ela não pensava mais em mim do que eu pensava nela - até que foi proibida", escreveu Davis em sua autobiografia. “Então nos tornamos conspiradores, unidos pela única coisa que tínhamos em comum: desafio.”
Arthur Silber, um amigo íntimo e companheiro de Davis, frequentemente conduzia o casal a uma casa de praia alugada em Malibu. Eles se esforçavam para esconder seu relacionamento - Davis às vezes se deitava no chão do carro sob um cobertor para evitar ser visto com Novak.
"Era como se estivéssemos no FBI ou algo assim", diz Silber em uma entrevista. “Eu o deixaria na frente de sua casa em Beverly Hills e nós arrumaríamos uma hora ou um dia para eu buscá-lo.” Davis também tinha uma linha telefônica privada instalada no Sands Hotel, em Las Vegas, onde ele trabalhava. para que ele pudesse falar com Novak sem a central telefônica do hotel.
Em dezembro, Novak foi para casa em Chicago para os feriados, enquanto Davis ficou em Las Vegas. Ele sentia tanta falta de Novak que encontrou um substituto para seu ato e voou durante a noite para vê-la e conhecer seus pais.
Irv Kupcinet, do Chicago Sun-Times, ouviu falar da visita e mencionou-a em sua coluna. Fofoca esquentou. Houve um boato de que Davis e Novak haviam tirado uma licença de casamento. "Kim Novak está prestes a ficar noiva de Sammy Davis Jr. e Hollywood está horrorizada", relatou o London Daily Mirror .
Quando Cohn descobriu, ele ficou furioso porque sua estrela - que ele considerava propriedade em que ele havia investido - estava namorando um homem negro. Na manhã seguinte, enquanto voava para Los Angeles, ele teve o primeiro de vários ataques cardíacos que logo Mate ele.
Segundo todos os relatos, Cohn era um chefe de estúdio implacável que admirava Benito Mussolini e tinha ligações com a máfia de Chicago. Ele ainda usava “anéis de amizade” de rubi combinando com o gângster Johnny Roselli. Há vários relatos do que aconteceu em seguida, mas o que é claro é que Cohn tirou uma multidão sobre Davis. O gângster Mickey Cohen encontrou o pai de Davis e transmitiu a ameaça. Silber estava lá quando Davis recebeu o telefonema.
"Eles disseram que iriam quebrar as duas pernas, estender o outro olho e enterrá-lo em um buraco se ele não se casasse com uma mulher negra imediatamente", diz Silber. "Ele estava com medo, como eu."
Novak, que tem consistentemente afirmado que seu relacionamento com Davis nunca foi outra coisa senão amizade, também disse que o estúdio ordenou que ela parasse de vê-lo. Eles também colocaram guardas em volta da casa dela.
“E eu pensei, isso é ridículo, eu não quero viver assim”, ela disse a Larry King em 2004. “Eu não conseguia ver o que estava errado, você sabe? O que foi tão terrível?
De sua parte, Davis foi ao seu amigo, o gangster Sam Giancana, por proteção. Giancana disse a ele que ele poderia proteger Davis em Las Vegas e Chicago, mas ele não tinha alcance em Hollywood. A ameaça pairava sobre ele. O casamento foi a única solução.
Sammy Davis Jr., de 32 anos, de centro, e sua noiva, Loray White, de 23 anos, cortam e servem bolo para amigos e celebridades logo após o casamento em Las Vegas, Nevada, em 11 de janeiro de 1958. Os convidados estão à esquerda para a direita: Joe E. Lewis; o melhor homem, Harry Belafonte; Davis; Branco e Donald O'Connor. (Foto AP) Logo depois, em janeiro de 1958, Silber estava sentado na cama do Hotel Sands, polindo uma bota de cowboy, quando notou Davis, sentado na outra cama, folheando uma caderneta de endereços.
“Eu disse, o que você está fazendo?”, Diz Silber. "E ele disse, estou procurando alguém para casar."
A mulher que ele escolheu foi Loray White, uma cantora negra que trabalhou do outro lado da rua no Silver Slipper. Ela e Davis tinham saído algumas vezes no passado. Agora Davis lhe ofereceu uma quantia (entre US $ 10.000 e US $ 25.000) para se casar com ele e agir como sua esposa. Ela concordou. Em fotos de seu casamento em Las Vegas, White e Davis tomam um copo enorme de martini ao lado de um bolo em camadas com a palavra “Felicidade” escrita nele. Mas Silber, que levou o casal para sua suíte de casamento, lembra que Davis bebeu pesadamente durante toda a noite e ficou tão perturbado no carro que tentou estrangular White. Silber conteve Davis e levou-o para o seu quarto.
"Ele ficou tão magoado", diz Silber. "Sua citação para mim, quando ele rasgou meu casaco no ombro, foi: 'Por que eles não me deixam viver a minha vida?'"
Silber lembra que Davis ficou particularmente perturbado naquela noite no hotel. "Voltei para o quarto quando ele estava colocando uma arma na cabeça", diz Silber. “Eu pulei nele… e tirei a arma dele. Depois sentei-me com os joelhos nos ombros dele até desmaiar.
Em setembro, os jornais informavam que White e Davis estavam se divorciando.
Um dia, alguns anos depois, Sammy e Silber estavam almoçando na 20th Century Fox quando uma mulher entrou. Ela era alta e adorável, com cabelo loiro brilhante e uma voz rouca. Davis prontamente se apresentou.
Seu nome era May (pronuncia-se “My”) Britt, uma atriz sueca de 26 anos que estava filmando um remake de The Blue Angel . Ela e Davis começaram a se ver. Logo ele propôs casamento e ela aceitou. Um outsider à política racial americana, Britt não viu porque a raça deve mantê-la longe da pessoa que amava.
Em 6 de junho de 1960, enquanto na Inglaterra, Davis anunciou seu compromisso com a imprensa.
"O público enlouqueceu", disse Burt Boyar, um amigo próximo que co-escreveu a autobiografia de Davis, em uma entrevista. “Quando eles ficaram noivos, todo o inferno se soltou. O estúdio imediatamente cancelou o contrato de Britt. Eles assumiram que ela não era útil nas bilheterias casada com um homem negro.
Retrato de Sammy Davis Jr. Com May Britt (Alamy) No dia seguinte, fascistas britânicos pularam o teatro onde Davis estava se apresentando em Londres, vaiando, gritando e carregando cartazes dizendo: "Vá para casa e as insultos raciais". Davis disse à imprensa, enquanto piscava para conter as lágrimas, que era "o ataque racial mais selvagem que eu já vi". Na América, Davis e Britt foram inundados com cartas de ódio. As críticas não vinham apenas de brancos, mas também de negros que há muito acusavam Davis de comercializar artigos com manchetes como "É Sammy Ashamed He A Negro?". Havia ameaças de bomba nos cinemas onde Davis se apresentava em Reno, San Francisco, e Chicago. No Lotus Club, em Washington, DC, o Partido Nazista Americano fez piquete no lado de fora, mas o público aplaudiu Davis quando ele subiu ao palco.
Davis recebeu tantas ameaças de morte que contratou guardas armados de 24 horas. Ele temia que sua esposa fosse atacada se eles fossem vistos juntos, então eles raramente saíam. Quando o fizeram, Davis levou uma arma ou uma bengala com uma faca escondida na ponta.
"May era quase como um prisioneiro em uma cela de pele de marta", diz Boyar. "Eu não sei de uma época em que eles poderiam sair na rua e se divertir e ser feliz como qualquer outra pessoa."
Enquanto isso, Davis trabalhou para o Movimento dos Direitos Civis. Segundo Emilie Raymond, autora de Stars for Freedom: Hollywood, Celebridades Negras e o Movimento dos Direitos Civis, Davis levantou aproximadamente US $ 750.000 (cerca de US $ 5, 6 milhões hoje) para organizações como a NAACP e a Southern Christian Leadership Conference de Martin Luther King Jr.
Ele também fez campanha para John F. Kennedy durante sua campanha presidencial de 1960, atuando em 20 cidades, geralmente ao lado do resto do Rat Pack. Mas na Convenção Nacional Democrata no Mississippi, ele foi vaiado enquanto cantava o hino nacional - um incidente que o deixou quase chorando.
Depois que ele ganhou a eleição, Kennedy esnobou Davis em duas ocasiões. Davis tinha sido convidado para a inauguração de Kennedy e estava tão orgulhoso de ir que ele tinha um terno especial feito. Britt comprou um vestido Balenciaga. Mas três dias antes da inauguração, a secretária de Kennedy ligou para dizer que o presidente não os convidava. O movimento foi político - o presidente eleito venceu a eleição por uma pequena margem e não quis alienar os congressistas do sul apresentando-lhes o controverso casamento de Davis. Davis ficou profundamente magoado e envergonhado pelo desprezo.
Então, em 1963, Davis e Britt foram convidados para uma recepção da Casa Branca aos líderes afro-americanos. Raymond disse em um e-mail que quando Kennedy os viu lá, ele sussurrou para seus ajudantes para “tirá-los daqui” e afastar o casal dos fotógrafos.
Davis não foi a primeira celebridade em um casamento inter-racial - o cantor Harry Belafonte se casou com uma mulher branca em 1957 e em 1912, o boxeador Joe Jackson foi preso por namorar uma mulher branca. Mas nenhum outro casamento inter-racial proeminente recebeu tanta publicidade quanto Davis e Britt.
"Eu era uma criança quando isso acontecia", diz Gerald Early, editor do The Sammy Davis Reader . “ Todo mundo falou sobre isso. Eu acho que teve um impacto. Foi uma daquelas coisas nos anos 60 que foi parte da abertura da sociedade americana um pouco. Ele e May Britt foram pioneiros em fazer os EUA aceitarem mais o casamento interracial. ”
Em 1967, a Suprema Corte decidiu em Loving vs. Virginia que era inconstitucional proibir o casamento inter-racial. A cultura mudou rapidamente ao lado das mudanças legais que se seguiram e filmes de sucesso apresentando romance inter-racial como Guess Who's Coming To Dinner? (O próprio Davis também assumiu relações inter-raciais no musical da Broadway de 1964, Golden Boy, onde interpretou um boxeador negro apaixonado por uma mulher branca.)
Davis e Britt se divorciaram em 1968. O casamento durou oito anos e resultou em três filhos. Segundo o biógrafo de Davis, Gary Fishgall, Davis e Novak se encontraram novamente em um baile após o Oscar de 1979. Eles dançaram juntos. Depois disso, Davis ficou surpreso - ninguém havia tirado uma foto dos dois. Ninguém se importava.
Certa vez, quando Britt e Davis se casaram, Boyar e sua esposa estavam dividindo uma suíte de hotel com eles em Miami. Martin Luther King Jr. veio visitar Davis no hotel e Boyar disse: "Martin, onde estamos racialmente?"
Davis interveio e disse: “Eu lhe direi onde estou. Estou na melhor suíte deste hotel, mas não posso andar pela rua com minha esposa.
King respondeu com as palavras de um pregador de escravos, que ele citaria em um discurso na Comissão do Centenário da Guerra Civil de Nova York em 1962. Ele disse:
Nós não somos o que deveríamos ser.
Nós não somos o que queremos ser.
Nós não somos o que vamos ser.
Mas graças a Deus, não somos o que éramos.
