Lemmings, os pequenos roedores que vivem nas regiões do Ártico, são um bando estranho. Eles parecem um pouco com hamsters, mas são notoriamente ferozes. (Caso em questão: um lemming atacando um cão de trenó.) Como muitos roedores, eles são reprodutores prodigiosos, mas o lemingue da Noruega e o lemingue marrom têm booms populacionais particularmente dramáticos. Sua população pode flutuar de forma tão caótica que, por séculos, as pessoas têm vindo com explicações selvagens para a abundância esmagadora de pequenos lemingues, seguido por um desaparecimento aparentemente súbito.
Moradores "vieram ver o lemming como uma criatura enlouquecida e um enxame como 'o precursor da guerra e do desastre'", escreve Henry Nicholls para a BBC. Karl S. Kruszelnicki, da ABC Science, relata:
Na década de 1530, o geógrafo Zeigler, de Estrasburgo, tentou explicar essas variações nas populações dizendo que os lemingues caíam do céu em tempestades e depois sofriam extinções em massa com o surgimento das ervas da primavera.
O mito mais estranho - e o que faz chamar a outra pessoa de "lemingue" um insulto - é a ideia de que os lemingues vão suicidar-se irracionalmente pulando de um penhasco. Ele provavelmente tem uma base na realidade: quando os "anos lemming" acontecem, algumas áreas crescem tão densamente povoadas que grupos de lemingues partem em massa para encontrar melhores campos. Embora essas migrações possam ter inspirado o mito do suicídio, uma pessoa pode ser amplamente responsável por perpetuá-lo: Walt Disney.
No documentário premiado da Disney em 1958, chamado White Wilderness, dezenas de lemingues são mostrados desmoronando em um penhasco, saltando de rochas e aterrissando no mar, onde lutam contra as ondas.
Mas a filmagem foi uma farsa, explica Nicholls:
Para começar, White Wilderness - filmado no Canadá e não na Escandinávia - retrata as espécies erradas. Apesar de todos os lemingues experimentarem altos e baixos populacionais, as descrições dos movimentos de massa eram todas baseadas em observações de lemingues noruegueses, não nos lemingues marrons que a Disney usava. Ele pagou aos esquimós "US $ 1 por lemingue vivo", diz Nils Christian Stenseth, da Universidade de Oslo, na Noruega.
Mas isso é apenas o começo. Em uma sequência infame, os lemingues chegam à beira de um penhasco íngreme, e a narração nos diz que "esta é a última chance de voltar, mas eles vão, lançando-se fisicamente para o espaço".
Certamente parece suicídio. "Só eles não marcharam para o mar", diz Stenseth. "Eles foram derrubados do caminhão."
Os muitos lemingues mortos encontrados após um boom populacional sugerem uma catástrofe. Mas a mortalidade pode ser atribuída a predadores excessivamente entusiastas, competição por recursos e fatalidades por travessias fracassadas.
Há pelo menos mais um mito que merece ser desbancado. Lemmings não explodem quando ficam bravos. Talvez esse mito tenha saído da ferocidade desproporcional desses minúsculos animais, uma interpretação errônea da idéia de que as populações de lemingues explodem ou de que eviscerados lemingues que foram bicados por pássaros e pareçam ter explodido, como Nicholls supõe. Ou talvez as pessoas estejam confundindo o animal real com o videogame "Lemmings". As criaturas infelizes e de cabelos verdes no clássico jogo de PC explodem ao comando.
