A mais longa batalha contínua da Segunda Guerra Mundial durou quase seis anos, mas seu legado é muitas vezes ofuscado por confrontos mais conhecidos nos teatros europeus e do Pacífico. No entanto, a Batalha do Atlântico está entre as campanhas “maiores e mais complexas” da história naval: como Michael E. Ruane escreve para o The Washington Post, estima-se que 90 navios, incluindo quatro U-boats alemães, afundaram na costa da Carolina do Norte entre Janeiro e julho de 1942.
Um desses submarinos condenados - o U-576, pilotado pelo tenente capitão Hans-Dieter Heinicke, de 29 anos - foi redescoberto em 2014, cerca de 72 anos após seu naufrágio no dia 15 de julho de 1942. Ele permaneceu inexplorado até 2016, quando pesquisadores da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA) começaram a trabalhar no naufrágio. Agora, Ruane relata em um artigo separado para o The Washington Post, esses cientistas finalmente revelaram os resultados de uma avançada varredura a laser concluída durante a sonda de 2016, oferecendo o que o arqueólogo Joe Hoyt descreve como “a imagem mais clara que já vi de qualquer U-boat no fundo do mar.
A pesquisa também oferece pistas importantes sobre os momentos finais do U-576. Como Ruane explica, o navio parece estar completamente intacto, sugerindo que não foi vítima de um naufrágio descontrolado. Em vez disso, as evidências apontam para problemas mecânicos que podem ter impedido o submarino de ressurgir após submergir na esperança de escapar de um ataque aliado.
Os cientistas que participaram do primeiro mergulho em 2016 notaram que todas as escotilhas de saída do submarino estavam fechadas - um fato que Hoyt diz imediatamente que todos os tripulantes de 45 homens do U-576 permaneceram presos dentro, observou Ruane em um relatório de 2016. Washington Post .
“[N] o importa as circunstâncias exatas da sua morte, tinha que ser apenas horrível”, diz Hoyt.
Brad Lendon, da CNN, escreve que o U-576 fica a cerca de 48 quilômetros de Cabo Hatteras, a apenas 240 metros do alvo final, o cargueiro comercial Bluefields . De acordo com um informativo da NOAA, o navio de carga era um dos 19 navios no comboio KS-520, que estava sendo escoltado através do Atlântico por cinco navios aliados quando o U-576 abriu fogo.
Na época dessa fatídica reunião, o U-576 estava de fato voltando para a Alemanha. Como detalhes do portal Monitor National Marine Sanctuary da NOAA, o submarino, em seguida, em sua quinta patrulha da guerra, sofreu danos severos em seu tanque principal de lastro; em 13 de julho, Heinicke ligou para o quartel-general para anunciar o iminente retorno de sua embarcação. Mas quando Heinicke viu o comboio KS-520, não conseguiu resistir a um ataque - provavelmente porque seus quatro patrulheiros anteriores haviam apenas prendido três navios: o império britânico Empire Spring, o comerciante de vapor Pipestone County e o comerciante de vapor norueguês Taborfjell .
O Monitor National Marine Sanctuary observa que Heinecke ordenou que sua tripulação disparasse quatro torpedos no grupo de navios por volta das 16h15. Três alcançaram o comerciante de vapor Chilore e o caminhão-tanque JA Mowinckel, causando dano, mas não conseguindo afundar completamente os navios. Bluefields, causando a afundar em poucos minutos.
Enquanto isso, uma série de cargas de profundidade de retaliação disparadas pela tripulação de um cortador da Guarda Costeira danificaram perigosamente o U-576. Ao surgir no meio do comboio - uma decisão que Ruane descreve como "inexplicável" - o submarino pegou fogo de um navio mercante e de dois aviões da Marinha dos EUA, Kingfisher.
Logo depois, o U-boat e toda a sua tripulação desapareceram de vista, deixados a caminho de um túmulo aquático no fundo do Atlântico.
