No final de novembro de 1927, um idoso grego sentou-se em sua mansão em Paris e cuidou de um incêndio. Toda vez que tremulava e ameaçava morrer, ele se esticava para o lado e jogava outro maço de papéis ou um livro encadernado em couro na grade. Por dois dias o velho alimentou as chamas, em um ponto criando uma conflagração tão violenta que seus servos se preocuparam em queimar toda a casa. Quando terminou, uma vasta pilha de documentos confidenciais, incluindo diários de 58 anos que registravam todos os detalhes da carreira mais escandalosa, tinha sido transformada em cinzas. Assim, a figura sombria que a imprensa chamou de “o Homem Misterioso da Europa” assegurou que sua longa vida continuaria, na maior parte, um enigma impenetrável.
Poucos homens adquiriram uma reputação tão escandalosa como fez Basil Zaharoff, vulgo Conde Zacharoff, vulgo Príncipe Zacharias Basileus Zacharoff, conhecido por seus íntimos como "Zedzed". Nascido na Anatólia, então parte do Império Otomano, talvez em 1849, Zaharoff era um bordelista, bigamista e incendiário, um benfeitor de grandes universidades e um íntimo da realeza que atingiu seu ápice de infâmia como traficante internacional de armas - um “mercador da morte”, como seus muitos inimigos preferiam.
Zacharias Basileus Zacharoff, mais conhecido como Sir Basil Zaharoff: incendiário, bigamista e cafetão, traficante de armas, cavaleiro honorário do Império Britânico, confidente de reis e homem internacional de mistério.
Em seu auge, Zaharoff era mais do que um fósforo para o notório Aleister Crowley em qualquer disputa ser apelidado de o Homem Mais Perverso do Mundo. Ainda lembrado como o inventor do Systeme Zaharoff - uma técnica de vendas moralmente falida que envolveu um único traficante de armas inescrupuloso vendendo para ambas as partes em um conflito que ele ajudou a provocar - ele fez uma fortuna trabalhando como super vendedor de Vickers, o maior de todas as firmas britânicas de armas privadas, a quem ele serviu por 30 anos como “nosso Representante Geral no exterior”. Ele não expressou objeção e, de fato, pareceu apreciar, sendo referido como o “Rei dos Armamentos”.
Homens da Brigada de Incêndio de Constantinopla, uma unidade do exército otomano conhecida no século 19 por sua corrupção. Na década de 1860, Zaharoff foi contratado como incendiário, incendiando incêndios que poderiam ser extintos para o lucro.
A juventude de Zaharoff permanece envolta em mistérios e boatos, em grande parte por causa do próprio Zedzed. Ele nasceu na cidade turca de Mughla, filho de um importador grego de attar de rosas, e logo provou ser um linguista surpreendente - ele seria mais tarde descrito como o mestre de 10 idiomas. Em algum momento, supostamente, a família mudou-se brevemente para Odessa, na costa russa do Mar Negro, onde eles russificaram seu nome. Mas notavelmente pouca documentação adequada sobrevive desse ou de qualquer outro período da carreira de Zaharoff. Como disse um dos primeiros biógrafos, o austríaco Robert Neumann:
Você pede a certidão de nascimento dele. Ai! um incêndio destruiu os registros da igreja. Você procura um documento sobre ele nos arquivos do Escritório da Guerra de Viena. A pasta está lá, mas está vazia; o documento desapareceu… Ele compra um castelo na França e - como é a história do editor de documentos políticos ? - Sir Basil Zaharoff imediatamente compra todos os cartões postais ... que mostram o castelo e proíbe estritamente que sejam tiradas mais fotografias.
A maioria dos biógrafos de Zaharoff preencheu essas lacunas dedicando-se à especulação colorida, e quase todas elas precisam ser descartadas. O que pode ser dito é que entre as alegações que sobreviveram à investigação para entrar no Dicionário da Biografia Nacional da Grã-Bretanha, a sugestão é que Zedzed começou sua carreira promovendo negócios para um bordel turco, e a afirmação de que ele posteriormente se estabeleceu como profissional. incendiário que trabalhava para a Brigada de Incêndio de Constantinopla, que administrava uma lucrativa linha lateral ao queimar as mansões dos ricos, a fim de extorquir recompensas de seus proprietários por salvar os objetos de valor dentro deles.
A cantora ítalo-americana Adelina Patti, a maior soprano de seu tempo, ficou encantada ao endossar os carros dormindo de Zaharoff durante as visitas a St. Louis na década de 1880. Retirando-se para South Wales, ela se casou com seu massagista sueco e passou 40 anos convertendo sua casa lá em um castelo gótico. Ouvindo uma gravação de seu próprio canto pela primeira vez, a diva exclamou: "Ah! Meu Deus! Agora eu entendo porque eu sou Patti! Sim, que voz!"
Além disso, pouco é conhecido. Livros publicados desde o final da década de 1920 acusam Zaharoff de mais ou menos todos os crimes do livro, incluindo até mesmo o início da Primeira Guerra Mundial para seu lucro pessoal. Sujeito em outubro de 1874 a um rígido interrogatório em um tribunal inglês, Zedzed alegou ter sido educado simultaneamente em Rugby - a grande escola pública britânica que servia de cenário para as escolas de Tom Brown - e ter habitualmente carregado um revólver desde os sete anos de idade. velho. Mais tarde, ele foi acusado de vender submarinos de armadilhas mortais para a Grécia em uma época em que ele estava comprovadamente namorando herdeiras nos Estados Unidos. O escritor Osbert Sitwell, que deixou uma das descrições mais perspicazes de Zaharoff, achou-o “tanto mal quanto imponente” e descreveu
o rosto beaky, o olho encapuçado, o pescoço enrugado ... a impressão de poder físico e a capacidade de esperar… Ele estava em perspectiva apenas um super-croupier. E uma vez ... eu o ouvi se apresentando a um amigo milionário com a frase surpreendente: "Eu sou Sir Basil Zaharoff: tenho dezesseis milhões!"
O que segue as tentativas de abrir caminho por essa selva de desinformação. Baseia-se unicamente naquilo que pude colher ao longo de muitos anos a partir de registros oficiais, jornais contemporâneos e histórias sóbrias e referenciadas. Permanece sensacional o suficiente.
Podemos estar razoavelmente seguros de que, em algum momento do final da adolescência, o jovem Zaharoff deixou a Turquia para a Europa Ocidental. Nos seus últimos dias, falou vagamente de obter uma "educação geral em Londres e Paris", e o principal historiador de Vickers observa que "só se pode supor sua catolicidade". No início da década de 1870, Zaharoff estava na Grã-Bretanha, onde em 1872 ele se casou com Emily Burrows, filha de um construtor de Bristol. Pouco depois, o noivo foi preso na Bélgica sob a acusação de apropriação indébita de £ 7.000 em mercadorias e títulos. Ele se tornou o primeiro sujeito relutante de um tratado de extradição recém-assinado entre a Bélgica e a Grã-Bretanha e um julgamento no Old Bailey. Graças a uma pronta oferta de compensação, a Zedzed estava apenas “encurralada” (liberta-se de uma promessa de bom comportamento) pelo desfalque de “28 casos de goma e 109 sacos de fel”.
Zaharoff enfrenta uma corte inglesa em 1874. Ilustração da Gazeta da Polícia Nacional.
De lá, Zaharoff foi para Chipre, ainda sob domínio turco, onde - o DNB conta - "usando vários apelidos que criou como um comerciante e empreiteiro corajosamente inescrupuloso". Segundo Stephanos Skouloudis, que se tornou primeiro-ministro grego em 1915, foi durante Nesses anos, Zaharoff foi contratado pela primeira vez como vendedor de armas, tornando-se representante dos Balcãs para uma pequena empresa sueca administrada pelo inventor Thorsten Nordenfelt. Verdade ou não, Zaharoff voltou à Grã-Bretanha depois que Chipre passou para o controle inglês depois de 1878. Em 1883, ele parece ter sido estabelecido em Galway, na Irlanda, onde posava como contador, trabalhava como agente de navegação e recebia ameaças de morte. por persuadir meninas locais a emigrar em busca de trabalho em fábricas em Massachusetts.
Dadas 24 horas para deixar o país por seus anfitriões furiosos, Zaharoff fugiu para os Estados Unidos, onde construiu uma carreira em ferrovias. Parece que ele era o "conde Zacharoff", que em Utah em 1884 afirmou estar de posse de "quatro diamantes negros que desempenharam um papel célebre na guerra turko-russa" e que um ano depois causou um pequeno escândalo no Missouri ao associar com a famigerada madame Pearl Clifford, “uma das mais belas pombas sujas já conhecidas em St. Louis”, enquanto trabalhava como superintendente de uma empresa local de vagões-ferroviários. Ele era certamente o conde Zacharoff que, apressadamente se promovendo à eminência de "Príncipe Zacharias Basileus Zacharoff", casou-se com a herdeira de Nova York Jeannie Billings por seus US $ 150.000 e suas expectativas mais tarde em 1885, e se viu alvo de uma caçada policial transatlântica um empresário expatriado de Bristol o denunciou como bigamista.
O Omaha Daily Bee dá um bom resumo dos métodos de Zaharoff neste período:
Ele mantinha uma alta posição social por meio de cartas de proeminentes membros da sociedade que pretendiam ser genuínos, e tinha uma biblioteca cheia de documentos que ele afirmava terem sido escritos a ele por dignitários europeus. Ele alegou ser sobrinho do príncipe Gortschakoff ... e contou uma história notável de seu banimento pelo czar. Ao mesmo tempo, ele criou uma comoção considerável entre o grupo aqui em que ele se mudou, ameaçando ir para o estrangeiro e lutar um duelo com um príncipe prussiano que ousara insultar sua mãe.
Em um dos primeiros exemplos do Systeme Zaharoff, Nordenfelt conseguiu vender um de seus primitivos submarinos movidos a vapor para a Grécia, dois para os arquirrivais dos gregos, os turcos e, finalmente, um barco mais moderno para os russos preocupados. Zedzed estava intimamente envolvido em pelo menos dois dos negócios; retratado aqui é o submarino otomano Abdul Hamid, na superfície em Constantinopla em 1887.
Mudando-se mais uma vez na esteira do escândalo do Billings, Zedzed retornou à Grécia e ao Império Otomano e, durante os anos 1880, certamente se envolveu em divulgar as duas principais invenções de Nordenfelt: uma metralhadora de cano múltiplo e um submarino a vapor.
Os submarinos Nordenfelt eram caros e inteiramente inúteis - perigosamente instáveis debaixo d'água, e tão quentes quando fechados que as tripulações tendiam a desmaiar; é para o crédito de Zaharoff que a firma de alguma forma vendeu seis delas. A metralhadora, por outro lado, era uma arma viável, embora menos moderna e menos eficiente que sua grande rival, a metralhadora automática Maxim. O Zedzed inescrupuloso superou esses obstáculos também, intrigando na Itália e na Áustria contra seu concorrente superior.
A história de como Zaharoff conheceu Sir Hiram Maxim, nascido nos Estados Unidos, e eventualmente se insinuou a serviço da empresa Vickers, foi informada por ninguém menos que HG Wells:
Maxim exibiu sua arma em Viena. Quando ele disparou sua arma contra um alvo e demonstrou seus poderes, Zaharoff estava ocupado explicando a especialistas que a coisa toda era uma exibição de habilidade; que só Maxim poderia disparar a arma; levaria anos para treinar homens para usá-lo; que essas novas máquinas eram delicadas e difíceis de produzir e não podiam ser produzidas em quantidades, e assim por diante.
Maxim, depois de traçar as iniciais do Imperador sobre um alvo, preparou-se para receber ordens. Eles não estavam próximos. Ele aprendeu que o Nordenfelt era simples e forte. Essa arma dele era um "instrumento científico" impróprio para mãos de soldados. Sua demonstração foi em vão.
O que tinha acontecido? Ele percebeu que estava vis-à-vis com um vendedor, um vendedor muito formidável. No final, ele se amalgamou com o vendedor.
Hiram Maxim no gatilho de sua invenção, a primeira metralhadora totalmente automática do mundo.
Foi só então, Wells acrescentou - quando Nordenfelt e Maxim se juntaram para formar a Maxim-Nordenfelt Company (um grupo absorvido por sua vez no que se tornou a firma de Vickers, Sons & Maxim depois de 1897) - que essas dificuldades desapareceram abruptamente, e A nova empresa foi recompensada com uma grande encomenda de armas Maxim.
Apesar da destruição de seus diários (que tinham a fama de contar tudo, e para os quais um jornal francês ofereceu US $ 5.000 por uma única página), é possível vislumbrar Zaharoff durante sua longa carreira como comerciante da morte; ele aparece esporadicamente nos jornais Vickers, agora na Biblioteca da Universidade de Cambridge, e cada vez mais nos arquivos do Foreign Office britânico. Essas fontes nos permitem rastrear a riqueza e o status crescentes de Zedzed. Entre 1902 e 1905 ele recebeu £ 195.000 em comissões - no valor de $ 25 milhões hoje - e em 1914 ele estava ativo não apenas em Istambul e Atenas, mas também em São Petersburgo, Buenos Airies e Assunção; possuía vários bancos, morava num château francês e estava namorando a duquesa de Villafranca, uma nobre espanhola que se tornaria sua terceira esposa.
A grande prima ballerina assoluta Mathilde Kschessinska foi usada por Zaharoff para ajudar a ganhar negócios contra chances consideráveis na Rússia Czarista.
Há, não surpreendentemente, dificuldades em determinar exatamente o que Zaharoff fez para obter as comissões ricas como vendedor de armas que financiou essa extravagância, mas a evidência documental que sobrevive sugere que seu principal valor para seus empregadores era uma compreensão instintiva de quando e para quem ele deveria oferecer subornos - ele escreveu memorandos alegres que contavam sobre “fazer o necessário” e “administrar doses de Vickers”. Registros do Ministério das Relações Exteriores mostram que em 1912 Zaharoff foi instrumental em transferir 100.000 rublos para oficiais do Ministério da Marinha da Rússia a fim de desviar contratos governamentais para um grupo de construção naval local em que a Vickers tinha interesse.
Ao mesmo tempo, por razões que permanecem obscuras, mas que podem ser facilmente adivinhadas, Vickers também ganhou um contrato para fornecer metralhadoras leves ao exército russo, apesar do fato de que sua oferta era quase 50% maior que a apresentada por um funcionário local. trabalhos de armas. Há motivos para supor que, no último caso, o charme de Zaharoff e a facilidade com que as mulheres eram tão úteis quanto seu dinheiro; o historiador William Fuller sugere que ele “fez uso particularmente efetivo de sua associação com a bailarina Kshinskaia, que depois de perder seu lugar como amante, ficou com o grão-duque Sergei Mikhailovich, inspetor geral da artilharia russa.” Nisso, Zaharoff era meramente repetindo métodos que lhe trouxeram sucesso antes; enquanto morava em St. Louis, ele havia encantado a diva da ópera Adelina Patti para endossar seus carros dormindo na ferrovia.
O primeiro-ministro britânico David Lloyd George, o "bruxo galês", aprovou o título de cavaleiro para o serviço secreto de Zaharoff durante a Primeira Guerra Mundial.
Muitas das alegações de riqueza e influência de Zaharoff foram rejeitadas como meras ostentações durante sua vida (“Há um sabor oriental nos lugares comuns mais triviais de sua vida” zombou do Nottingham Evening Post ). No entanto, ele se moveu claramente nos círculos mais altos. No início da década de 1920, ele era sócio do célebre resort de Monte Carlo, e os diários de Lord Bertie e do conde de Derby, sucessivos embaixadores britânicos na França, estão cheios de referências a Zedzed. As anotações de Bertie para junho de 1917 contêm uma passagem que muitas vezes foi usada para retratá-lo como um comerciante da morte que lucra com lucro - "Zaharoff", escreveu o embaixador, "é tudo para continuar a guerra." contatos de nível superior: "Zaharoff veio me ver hoje", escreveu ele a um ex-primeiro-ministro, lorde Balfour, em agosto de 1918, "e contou-me sobre as conversas que teve com você, o rei e Lloyd George". Como testemunho, Zedzed era um intermediário confiável, transportando mensagens de George V para Lloyd George e o primeiro-ministro francês, Clemenceau. "Eu deveria pensar", acrescentou Derby, "não há homem vivendo em quem mais pessoas confiem do que ele".
Os papéis recentemente desclassificados que datam de 1917 provam que o governo britânico estava disposto a dar uma chance a Zaharoff durante a crise da Primeira Guerra Mundial. Em 1916-17, ele se envolveu ativamente em negociações clandestinas para arrastar a Grécia para a guerra do lado aliado e para persuadir o Império Otomano a desertar dos alemães. O destaque deste obscuro episódio veio quando, equipado com autorização de Lloyd George e £ 10 milhões em ouro, o então traficante de armas de 68 anos viajou para a Suíça em uma tentativa de comprar a Turquia para fora da guerra - e, não incidentalmente, estabeleça o que se tornaria o estado de Israel.
Infelizmente para Zaharoff, sua reputação o precedeu; interceptado na fronteira, ele foi humilhado, revistado e deixado em pé em temperaturas abaixo de zero por mais de uma hora pela polícia de fronteira. No final, suas intrigas não deram em nada, mas isso não o impediu de escrever ao governo britânico para exigir "chocolate para Zedzed", sua referência tímida à grande honra que ele desejava. Para a repulsa ruidosa de George V, que o odiara, Lloyd George recomendou de má vontade uma Grande Cruz de Cavaleiro, permitindo que Zaharoff se intitulasse "Sir Basil" (contra o protocolo, já que ele era nessa época um cidadão francês) para o restante de sua vida.
Resta a questão da fortuna de Zaharoff, estimada em seu leito de morte por "especialistas fiscais", que chegou a US $ 1, 2 bilhão apenas com a Grande Guerra. Zedzed costumava dizer que doava vastas somas - doou cadeiras na Universidade de Oxford e em Paris, teve a fama de ter financiado pessoalmente a guerra da Grécia com a Turquia por causa de Smyrna, e ainda era, segundo a imprensa americana animadamente, O homem mais rico de toda a Europa. ”No entanto, depois de sua morte, o dinheiro parecia se esvair, desaparecendo com tanta certeza quanto as“ toneladas de documentos ”que os servos queimavam apressadamente em seu château. O testamento de Zaharoff foi provado em apenas £ 193.103, pouco menos de $ 1 milhão na época, deixando-nos a pensar: seu dinheiro estava escondido? Foi gasto? Ou foram todos aqueles relatos de uma fortuna de um bilhão de dólares meramente o último dos grandes mitos que Zedzed felizmente permitiu circular?
Fontes
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