Antes de reconhecermos que o fascínio do mercúrio - o mercúrio elementar - estava contaminado por seus efeitos tóxicos, usávamos-o para decorar, para revelar fotos, para fazer espelhos refletirem e curar os doentes. O mercúrio ainda aparece nos alimentos, nas baterias e até em cosméticos. Podemos finalmente estar eliminando isso, mas isso não significa que estamos livres disso. Graças ao comércio de peles do século XVIII nos Grandes Lagos, o mercúrio tóxico ainda permanece, séculos depois, na margem norte do Lago Superior.
Na extremidade nordeste de Minnesota, onde uma trilha de 8, 5 milhas oferecia aos comerciantes de peles uma maneira de contornar cachoeiras e corredeiras do rio Pigeon, eles construíram um Grand Hall e Fort Charlotte na margem do Lago Superior. O site agora é marcado pelo Monumento Nacional Grand Portage. Aqui, os comerciantes de Montreal se encontraram e fizeram suas trocas com aqueles que se aventuraram mais profundamente no interior do continente e com membros do povo ojíbua. Hoje, este site tem outra distinção: o solo em torno do monumento tem níveis elevados de metilmercúrio - uma forma ainda mais tóxica do que o mercúrio elementar, relata Brian Bienkowski para a Environmental Health News. (via Scientific American ).
Como um dos principais presentes comercializados no Grand Portage foi o vermelhão, um pigmento contendo mercúrio, os pesquisadores suspeitam que o comércio de peles seja o culpado, pelo menos em parte. Pesquisadores mediram recentemente os níveis de metilmercúrio nos córregos ao redor de Grand Portage e, segundo Bienkowski, "o solo do monumento tem cerca de 3 vezes mais mercúrio por quantidade de carbono orgânico - que é o que o mercúrio se liga - do que outros cinco parques no oeste do país". Região dos lagos. "
Embora o mercúrio possa ter se originado do comércio de peles, aspectos da localização do monumento conspiraram para piorar a contaminação. As coníferas circundantes podem "limpar o mercúrio do ar", diz Brandon Seitz, do Serviço Nacional de Parques. E os riachos cor de chá têm um pH baixo, o que aparentemente ajuda a converter o mercúrio elementar em metilmercúrio.
Como resultado, os peixes nos riachos carregam altos níveis de mercúrio - muitos em níveis mais altos do que é seguro para os pássaros do martim-pescador comerem. Os efeitos podem estar ondulando através da cadeia alimentar. Bienkowski:
Dois anos atrás, pesquisadores do Departamento de Saúde do estado relataram mais de 1.400 bebês na região e descobriram que 1 em cada 10 nasceram com níveis potencialmente perigosos de mercúrio em seus corpos. Pat McCann, um cientista pesquisador do Departamento de Saúde do estado que liderou a pesquisa, disse que não está claro se os níveis nos bebês eram mais altos do que outras populações na região dos Grandes Lagos. No entanto, "as pessoas definitivamente parecem estar comendo muito peixe", na área de North Shore, ela disse.
O envenenamento por mercúrio pode levar a danos nos órgãos e problemas neurológicos, como a falta de coordenação. É a toxina responsável pela "doença do Chapeleiro Maluco" e o envenenamento da aldeia japonesa de Minamata nos anos 50 . Mais testes na área devem ajudar os pesquisadores a afirmarem conclusivamente se as pessoas estão recebendo muito mercúrio de peixes locais, bem como quais espécies devem evitar. "Queremos que eles escolham os peixes com menos mercúrio", disse McCann. “Para o peixe pescado no Lago Superior… arenque do lago ou cisco, peixe branco, salmão menor e truta do lago, dependendo de quantas vezes eles o comem.”
