A Staten Island de Nova York é hoje o lar do Museu Nacional do Farol, um site sem fins lucrativos que exibe desde 1998 os artefatos e a história cultural de um trabalho às vezes negligenciado - em que as pessoas viviam uma vida solitária em uma pequena parcela de terra para manter uma luz que salvou a vida dos marinheiros.
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Embora o museu tenha tido uma espécie de soft opening há alguns meses, agora está oficialmente recebendo visitantes. Este fim de semana, em homenagem ao Dia Nacional do Farol, em 7 de agosto, está oferecendo entrada gratuita e vários eventos em comemoração à sua inauguração, incluindo palestras de um notável professor do MIT que trabalha como faroleiro em uma ilha remota no Lago Superior. E o próprio local do museu está cheio de história: é a antiga localização do Hospital Marinho de Nova York (popularmente chamado de Quarentena), um local onde até 1.500 imigrantes poderiam ser mantidos se suspeitos de estarem em “saúde ruim ou questionável” - e que, em 1858, "uma turba desordenada de moradores locais" incendiou-se.
Em 1862, vários anos após a queima do hospital, o Staten Island Lighthouse Depot foi erguido em seu lugar. O depósito era, de acordo com o novo museu, "o principal centro de fabricação, armazenamento, fornecimento e manutenção do 3º Distrito do Serviço Farol dos EUA", que se estendia de Sandy Hook, Nova Jersey, para o norte até Albany, Nova York e para o leste. Fronteira de Massachusetts.
Na época - e durante grande parte da história do nosso país - os faróis eram vitais para manter os marinheiros vivos, bem como para o comércio. Em 7 de agosto de 1789, quando George Washington era presidente, o Congresso aprovou um ato para o estabelecimento e apoio de faróis, balizas, bóias e cais públicos (o Dia Nacional do Farol anual celebra esse aniversário). Como o diretor executivo do museu disse ao New York Times, “os faróis construíram a economia deste mundo”. Os Pais Fundadores sabiam que, se você não pudesse navegar com segurança nos portos da América, “não poderia trazer mercadorias ou fazer negócios”.
O novo museu mostra uma série de ferramentas que ajudaram a guiar os navios ao longo dos anos, incluindo os foghorns enferrujados e as lentes Fresnel (pronunciado freh-nel e nomeado para o físico francês Augustin Fresnel). Em 1822, Fresnel criou um novo tipo de lente que revolucionou a óptica refletindo e refratando a luz de forma mais eficaz. O sistema recém-projetado aumentou, em muitos quilômetros, a distância em que um marinheiro conseguia identificar o brilho de uma torre. Os visitantes do museu podem observar várias dessas lentes, o que também permitiu que os faróis criassem padrões luminosos individualizados para que os marinheiros pudessem reconhecer em qual parte da costa eles estavam se aproximando. Essa foi uma grande atualização para aqueles que navegavam pelas ondas do oceano, que poderiam ficar perigosamente desorientados quando todos os faróis pareciam iguais. Antes da lente de Fresnel, os faróis tinham apenas um tipo de luz - forte e estável.
Nos primórdios do país, os civis dirigiam esses importantes faróis. E muitas vezes, nos primeiros cem anos, foram civis com conexões políticas, como explica Celestina Cuadrado, curadora do museu. “Ele tendeu a ser, especialmente no início a meados do século 19, como 'Você é um Whig? Eu sou um Whig! '”
No museu, painéis informativos contam histórias de ícones que trabalham duro, como Kate Walker, uma famosa lightkeeper do sexo feminino estacionada em um porto próximo de Nova York. (O marido de Walker era originalmente o guardião da luz, mas sofreu de pneumonia; antes de sua morte, suas últimas palavras foram “Cuidado com as luzes, Katie”.) Depois de assumir temporariamente a função de guardiã-chefe, Walker contrariava o preconceito: achava que ela era pequena demais para fazer o trabalho e procurava o que eles achavam que seria um homem mais duro. Mas depois que vários homens recusaram a posição porque o local estava muito isolado, Walker foi contratado. Como a Guarda Costeira escreve, “Ela não apenas manteve a luz acesa, mas por sua própria conta pode ter salvo até 50 pessoas”. Ainda assim, explica Cuadrado, as mulheres que se tornaram líderes de luz “sempre recebem metade”. O século 19 normalmente ganhava US $ 600 por ano para viver em um cilindro solitário, ela diz, as mulheres ganhavam apenas US $ 300.
A agência do farol que o Congresso criou passou por vários nomes ao longo dos anos, incluindo o US-Light-House Establishment e o US-Light-House Service. Cuadrado diz que também se tornou cada vez mais arregimentado, com a introdução de livros de registro, uniformes e itens oficialmente carimbados. Hoje, o museu tem uma série de antiguidades em exibição que foram carimbadas com a insígnia oficial da agência: há um açucareiro de prata e até mesmo um suporte de papel higiênico estampado.
Em 1939, a Guarda Costeira assumiu a administração do farol, e a profissão passou de baseada em civis para parte das forças armadas. (Os lightkeepers civis existentes poderiam pedir para manter seus empregos se quisessem, diz Cuadrado.) Na década de 1970, os últimos civis haviam se aposentado - e no final da década, a maioria das estações de luz não tinha funcionários. Agora, o novo museu em Staten Island procura homenagear aqueles que trabalharam duro, muitas vezes sozinhos, proporcionando aos marinheiros uma passagem segura.
E, embora o museu não inclua um farol real, ele oferece as melhores coisas a seguir: modelos de muitos faróis em todo o país, bem como passeios de barco, que levam visitantes ao redor do porto histórico de Nova York para mostrar esses momentos cruciais. Torres salva-vidas.
