Em um dia claro e claro neste outono, Greensgrow Farm, na Filadélfia, é um centro de atividades. Um jovem pai com braços fortemente tatuados empurra um carrinho em direção a um espantalho sorridente e tenta persuadir seu bebê a pegar uma abóbora laranja. Um par de mulheres jovens em sua pausa para o almoço se debruça sobre exibições de mercado de couve e rúcula. Do outro lado do caminho, atrás de fileiras de cenouras e ervas esperando para serem escolhidas de camas levantadas, um casal rindo se esforça para tirar selfies com Milkshake, o porco grande e barulhento da fazenda.
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Qualquer um que visse a cena idílica e colorida pela primeira vez seria duramente pressionado a imaginar o mesmo espaço há 20 anos, quando toda a propriedade fora declarada um desastre ambiental Superfund. Os recém-chegados também podem ser perdoados por se perguntarem sobre a segurança de comer qualquer coisa cultivada aqui.
Mas especialistas dizem que é possível cultivar alimentos saudáveis e seguros em locais anteriormente poluídos como este, se os produtores planejarem cuidadosamente. Essa é uma boa notícia para aqueles que querem fornecer produtos frescos para alguns dos bairros mais pobres do país, que são freqüentemente desprovidos de opções de alimentos saudáveis. Mas nem todo mundo que cultiva cultivos urbanos entende os perigos que podem estar escondidos em seu solo.
A fundadora da Greensgrow e "chief idea officer", Mary Seton Corboy, sabe sobre planejamento e preocupações com o solo. Quando ela começou a fazenda, sua propriedade estava coberta de lixo e equipamentos industriais deixados após a desativação de uma planta de aço galvanizado. Na época, ela achava que nunca seria um lugar seguro para cultivar nada, exceto hortaliças hidropônicas, suspensas muito acima do solo.
"Este lugar estava uma bagunça", diz ela.
Mas o planejamento cuidadoso, a extensa limpeza e a remoção dos tanques subterrâneos que antes abrigavam banhos químicos de zinco, arsênico, cádmio e chumbo permitiram que a Corboy construísse a Greensgrow em uma fazenda próspera e líder no movimento de alimentos urbanos. Sua fazenda sem fins lucrativos agora reporta uma renda anual de mais de um milhão e meio de dólares, enquanto fornece empregos para 45 pessoas.
"Nós gostamos de dizer que levamos este lugar de abandonado a abundante", diz ela.
A Corboy está confiante de que o que ela está vendendo continua sendo saudável. Vários pés de concreto armado existente garantem que a maioria dos piores contaminantes do solo nunca entrará em contato direto com as lavouras. E trazendo várias toneladas de solo limpo e fazendo adubo a cada ano para reabastecer seus canteiros, ela agora é capaz de produzir alimentos saudáveis e seguros e flores para a vizinhança. Ela também faz o exame do solo regularmente e trabalha com cientistas para garantir que tudo esteja bem.
Surpreendentemente, os especialistas dizem que a maioria dos alimentos cultivados em áreas urbanas - mesmo aqueles em locais um pouco poluídos - pode ser segura para comer, porque os contaminantes raramente são absorvidos pelas plantas em grandes quantidades. O maior risco é para aqueles que trabalham nos jardins.
Os visitantes da Greensgrow Farm podem se surpreender ao saber que a área era um local do Superfund há apenas 20 anos. (Stephen Dyer) "O risco devido ao alimento cultivado em solo contaminado é muito, muito pequeno", diz Ganga Hettiarachchi, professor associado de química do solo e do meio ambiente da Universidade Estadual do Kansas. Durante seis anos, ela testou amostras de solo e alimentos colhidos em jardins de sete cidades americanas, procurando a presença de contaminantes. Em muitos locais, ela encontrou quantidades variáveis de chumbo, zinco, arsênico e hidrocarbonetos aromáticos policíclicos (PAHs) no solo.
O chumbo foi o contaminante mais preocupante em muitos dos lugares que ela estudou. Foi também o contaminante mais comum. Isto não é surpreendente, porque muitos moradores da cidade lutam com níveis elevados de sangue do metal pesado.
Existe algum chumbo em todos os solos e uma concentração natural é considerada 10 a 30 partes por milhão (ppm). Os estudos de Hettiarachchi sobre solos urbanos encontraram níveis variando de 100 a 2.000 ppm.
Alguns chumbo encontrados em quintais e parques urbanos foram depositados na forma de escape de carros durante a segunda metade do século 20, quando o metal pesado era um aditivo na gasolina. Algumas delas também vieram na forma de atividades industriais que ocorreram antes da implementação da Lei do Ar Limpo para chaminés forçadas a serem filtradas.
A maior fonte de chumbo em solos urbanos, no entanto, é provavelmente a pintura em estruturas externas construídas antes de 1978, quando o governo proibiu a pintura de chumbo. Mas as ripas de madeira e as varandas descascadas geralmente permanecem em pé hoje e, mesmo depois de removidas, podem deixar uma espécie de “halo de chumbo” no solo. Esses halos podem permanecer por décadas depois que uma estrutura foi destruída e removida.
De um modo geral, menos crianças nos EUA hoje têm altos níveis sanguíneos de chumbo, graças aos regulamentos ambientais. Mas em muitas áreas urbanas empobrecidas, níveis sanguíneos elevados continuam a ser um problema. Esses bairros em dificuldades são geralmente os mesmos lugares onde a segurança alimentar continua sendo uma preocupação.
Cidades como Baltimore, Filadélfia, Detroit e DC estão tentando acabar com os desertos alimentares em tais bairros estabelecendo fazendas e apoiando hortas comunitárias em terrenos baldios. Entre 2008 e 2013, o número de pessoas nas cidades que cultivam alimentos aumentou 29%, segundo a American Community Gardening Association. Dada a ascensão da agricultura urbana, a compreensão e a promoção da segurança do solo certamente se tornarão uma prioridade cívica maior.
A exposição ao chumbo pode causar uma infinidade de problemas de saúde. Em adultos, a exposição pode causar um aumento do risco de pressão alta, e mulheres grávidas expostas a altos níveis de chumbo podem sofrer abortos, partos prematuros e natimortos, enquanto fetos em desenvolvimento podem sofrer deformações. A Organização Mundial de Saúde estima que a exposição ao chumbo contribui para cerca de 600.000 novos casos de crianças que desenvolvem deficiências intelectuais anualmente. Se os níveis sanguíneos forem altos o suficiente, o envenenamento por chumbo pode até causar a morte.
Mas, diz Hettiarachchi, o risco é pequeno de comer alimentos cultivados em solo contaminado, porque a maioria das culturas aéreas não absorvem o suficiente para ser um problema. Em plantações de raízes, como cenouras, a quantidade de absorção de chumbo é um pouco maior, mas ainda tão pequena que você precisaria comê-las todos os dias durante toda a sua vida para experimentar quaisquer efeitos adversos.
"A principal coisa que as pessoas precisam se preocupar é a exposição direta", diz Hettiarachchi.
A maioria das pessoas já ouviu falar sobre os perigos da tinta à base de chumbo, especialmente quando as crianças pegam poeira nas mãos e colocam as mãos na boca. Mas, para os jardineiros, a exposição direta ao chumbo pode acontecer enquanto se escava o contato com a pele, a inalação ou a ingestão acidental.
A parte mais difícil, concordam muitos cientistas, é fazer com que o público separe fatos da ficção. Mitos abundam, incluindo histórias infundadas sobre o poder dos girassóis, mostardas e espinafre para remover o chumbo dos jardins.
Um sistema hidropônico construído à mão em Greensgrow, onde os trabalhadores agrícolas podem cultivar folhas verdes usando apenas água e nutrientes, sem solo. (Stephen Dyer) 
Esta couve é cultivada em uma cama elevada sobre uma plataforma de concreto que os trabalhadores da Greensgrow construíram para evitar que o solo em crescimento contatasse com o solo possivelmente contaminado abaixo. (Stephen Dyer) 
Sacos de aniagem, onde Greensgrow cresce pimentas e ervas. O solo fresco nos sacos nunca entra em contato com o solo, o que - mesmo anos depois - pode conter contaminantes como chumbo e arsênico. (Stephen Dyer) Essas lendas urbanas frustram Rufus Chaney poderosamente. Ele passou a maior parte de sua carreira trabalhando em solos na Estação de Pesquisa Agrícola do Departamento de Agricultura dos EUA e ajudou a desenvolver um teste rápido e barato para chumbo em solos de jardins em 1983. Ele também estudou algumas das maneiras pelas quais as plantas podem ser usadas para remover contaminantes do solo em um processo chamado de fito-extração. Para alguns elementos, como cádmio, níquel e selênio, esse processo funciona. Mas não por chumbo.
Chaney também acha que os jardineiros precisam entender o "princípio do respingo do solo". Quando se trata de cultivos folhosos como espinafre e alface, as partículas finas que ficam presas na superfície e são difíceis de lavar são a principal fonte de chumbo. Por esta razão, aqueles que se cultivam em áreas com níveis de chumbo aumentados, evitarão o cultivo de alface, espinafre, acelga e ervas e usarão canteiros elevados e solo fresco.
Parece, no entanto, que grande parte da informação sobre os contaminantes do solo urbano ainda tem que alcançar o ranking da nova cena urbana urbana. Em 2013, o Centro Johns Hopkins para um Futuro Habitável (CLF) entrevistou jardineiros em Baltimore e descobriu que a maioria não tinha um alto nível de preocupação com as toxinas do solo. Embora 99 por cento soubessem que era importante entender o histórico de uso da terra de seu jardim, apenas 7 por cento haviam obtido informações de uma agência do governo.
Muitos também disseram que o processo de testar o solo era confuso e desalentador, ou que o custo do teste era proibitivamente caro. Quando chegou a hora de liderar, 70% dos entrevistados falaram sobre a ingestão de culturas como método de exposição, mas nenhum mencionou acidentalmente engolir pequenas quantidades de solo durante a jardinagem. Muito poucos também pareciam entender que os contaminantes poderiam ser expelidos durante a jardinagem ou agarrados a sapatos e levados para casa em roupas.
Esses vegetais, à venda na Greensgrow Farm, foram cultivados de forma que os vegetais nunca tocam o solo possivelmente contaminado nas profundezas da superfície da fazenda. (Stephen Dyer) Mesmo assim, a maioria dos pesquisadores que trabalham na questão concorda que os benefícios reais da jardinagem urbana superam os riscos e não querem impedir que as pessoas participem. Além da comida em si, os jardineiros estão fora fazendo exercícios. Jardins foram mostrados para reduzir o crime em alguns locais, e muitas vezes aqueles que vivem nas proximidades experimentam benefícios para a saúde, como pressão arterial baixa e depressão reduzida. Espaços urbanos repletos de plantas também reduzem os problemas de poluição, e o plantio de espaços verdes pode ajudar a reduzir o efeito de ilha de calor urbana.
Seria compreensível, no entanto, ver por que alguém poderia desistir inteiramente da crescente comida urbana depois de ouvir Anna Evans-Goldstein, uma das fundadoras de uma horta comunitária chamada Making Miles, em Baltimore, Maryland. Ela e seus colegas jardineiros testaram devidamente o solo em seu terreno quando começaram a jardinar lá em 2012. Depois de saber que sua sujeira altamente compactada estava cheia de contaminantes, sua equipe de voluntários trabalhou para construir canteiros e trouxe solo limpo.
Mas mais tarde, quando um empreiteiro foi chamado pela cidade - ironicamente, para expandir a capacidade do jardim removendo a casa vizinha abandonada - a tripulação contratada não fez nada para proteger os novos canteiros e os esmagou com macas, matando plantas e espalhando lixo e contaminantes tudo de novo.
"O solo é ouro", diz Evans-Goldstein. "É também uma das coisas mais caras que você pode obter para o seu jardim." Quando as escavadeiras se aproximaram, alguns dos jardineiros correram atrás deles, gritando freneticamente e lutando para resgatar o que pudessem em baldes.
Alguém doou uma pilha de novos solos, mas os jardineiros de Making Miles descobriram mais tarde um sinal de hazmat enterrado na parte inferior do mesmo. Levou um ano inteiro para que todo o solo em crescimento voltasse a ser seguro.
Depois de fazer Miles trabalhar para meticulosamente trazer novos solos, os trabalhadores da cidade erroneamente destruíram as camas elevadas do jardim e introduziram novos poluentes no jardim. (Cortesia Anna Evans-Goldstein) 
Fazendo Miles hoje, depois de anos de trabalho de remediação do solo. (Cortesia Anna Evans-Goldstein) Evans-Goldstein diz que desde o início todos os envolvidos em Making Miles entenderam a necessidade de ter cuidado. Muitas vezes, aqueles que estabelecem jardins em Baltimore se preocupam mais com coisas como agulhas hipodérmicas, diz ela. Por meio de redes de jardinagem formais e informais, há uma crescente conscientização nas hortas comunitárias de Baltimore de que também há perigos invisíveis em solos que precisam ser resolvidos.
O que ela questiona, no entanto, são os produtores que podem não fazer parte de tais redes, que permanecem desinformados e plantam algumas colheitas em seus próprios quintais.
“Muitas crianças da vizinhança também vinham brincar no nosso jardim e nos visitavam enquanto fazíamos a jardinagem”, diz ela. A área não tem playground nem parque, e o jardim era o único espaço verde que muitos deles conheciam. A visita das crianças do bairro trouxe alegria aos adultos, mas também os inspirou a tomar todas as precauções que pudessem imaginar, inclusive comprar luvas para manter à mão para os visitantes e colocar grossas camadas de lascas de madeira nas áreas externas das camas.
"Nós estávamos realmente conscientes de que as crianças eram as que são mais suscetíveis ao que quer que tivéssemos naquele espaço".
Embora Evans-Goldstein tenha deixado Baltimore para cursar a pós-graduação, ela diz que o jardim continua, e ela está feliz. O bairro se beneficiou do espaço verde e aumentou o acesso a alimentos saudáveis, e reuniu amigos e vizinhos para um objetivo comum.
"Eu acho que a jardinagem comunitária é uma daquelas atividades cívicas subvalorizadas", diz ela. “Nós todos crescemos em Baltimore e realmente nos importamos em tornar a cidade melhor”.
