Os olhos azuis de Dava Newman brilham ao ver um modelo do mais poderoso foguete que já saiu de uma prancheta da NASA. Ela a coloca na mesinha do café em seu majestoso escritório ensolarado, na sede da agência em Washington, DC “Orion é essa pequena parte no topo. Todo o resto é o sistema de lançamento do elevador pesado ”, acrescenta ela com uma risada.
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O modelo de 18 polegadas de altura de plástico branco parece algo que você pode encontrar em uma loja de hobby, mas incorpora as maiores ambições do país: Orion é a cápsula que, se tudo correr conforme o planejado, levará quatro pessoas a Marte no local. 2030s Ele fica em um novo foguete, conhecido formalmente como Sistema de Lançamento Espacial. Em sua iteração inicial, o SLS terá 322 pés de altura e 15% mais poder do que o foguete Saturno V, que impulsionou as missões Apollo para a Lua.
A realidade de viajar 250 milhões de milhas ainda é tão alucinante que faz com que até mesmo um dos funcionários encarregados de nos levar lá quase tonto. Mas a NASA já está profundamente na fase de engenharia de como chegar ao Planeta Vermelho. “Estamos vivendo isso”, diz Newman, que era professor de sistemas de astronáutica e engenharia no MIT antes de se tornar vice-administrador da NASA há um ano. “Isso é o que o futuro é. Agora é para nós.
Em uma entrevista em seu escritório, Newman falou sobre o que a agência chama oficialmente de Journey to Mars. Ela permitiu que uma grande quantidade de P & D fosse alcançada, com 15 anos de experiência a bordo da Estação Espacial Internacional. "Isso tem sido extremamente importante, porque estamos estudando o desempenho de astronautas", diz ela. No entanto, não há como negar que viver a bordo da estação espacial é apenas um começo, dado que o habitat orbital, a algumas centenas de quilômetros de distância, é, em termos de exploração espacial, “dependente da Terra”.
Logo no horizonte, no entanto, está o próximo grande passo para o “espaço cislunar”, a área entre a Terra e a Lua, que fica a cerca de 239.000 milhas de distância. "Você ainda é dependente da Terra, mas está no espaço profundo", diz Newman. “Chamamos isso de Campo de Provas”, porque as jornadas serão mais longas e duradouras, e as tecnologias terão de se tornar cada vez mais sofisticadas. “Essa é a mudança do jogo.” Em 2018, a NASA espera lançar o SLS e Orion juntos pela primeira vez, apesar de a cápsula não transportar pessoas para a missão de exploração 1, uma viagem de três semanas que levará a espaçonave 40.000 milhas além da Lua e de volta à Terra. A Missão de Exploração 2, quando os astronautas viajarem ao espaço profundo da cápsula de Orion, está prevista para os anos 2020.
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Este artigo é uma seleção da edição de maio da revista Smithsonian.
ComprarEntre os incontáveis desafios tecnológicos que devem ser enfrentados antes que as pessoas possam ir a Marte (e para trás) é proteger os astronautas tanto da radiação cósmica quanto da solar, que no espaço profundo são mais potentes e mais nocivas do que períodos a bordo da estação espacial. Assim, os pesquisadores estão projetando novos trajes espaciais de proteção contra radiação (a própria Newman alcançou uma certa medida de fama nerd para projetar um novo traje espacial antes de ingressar na NASA) e habitats. Outro problema que existe, claro, é a falta de estações no espaço profundo, de modo que a agência espera desenvolver um sistema de propulsão elétrica solar para o vôo espacial.
Se há um trabalho que soa mais ficção científica do que isso, talvez esteja manipulando um asteroide, uma tarefa que, insiste a NASA, produzirá novas informações úteis sobre espaçonaves de ancoragem, coleta de amostras extraterrestres e movimentação de objetos de várias toneladas no espaço. Em setembro deste ano, a agência está programada para lançar uma nave espacial robótica, OSIRIS-REx, que voará a alguns quilômetros de um asteroide próximo à Terra chamado Bennu, mapeará por vários meses e então chegará perto o suficiente para estender um braço robótico para juntar algumas onças de material de superfície, que a nave retornará à Terra em 2023. Espera-se que essa amostra contenha novas pistas para a formação de planetas e o impacto potencial de asteróides na Terra, mas Newman também observa que “a capacidade robótica é crítica para a Terra. futuro e toda a nossa viagem a Marte. ”
Uma missão subsequente, prevista para o final de 2021, pode lembrar os aficionados por filmes de Armageddon, o thriller de desastre de 1998: uma espaçonave robótica fará contato com um asteroide, possivelmente um chamado 2008 EV5; remova um pedregulho que pesa mais de dez toneladas; e manobrar o pedregulho para a órbita da Lua. Uma tripulação de astronautas voará para o pedregulho e coletará amostras para exame na Terra.
Na década de 2030, diz Newman, a NASA deve estar preparada. "Vamos chegar à órbita marciana primeiro, é seguro dizer", sugere ela, ou talvez a uma lua marciana, "e então o objetivo absoluto é botar em Marte." Para tal viagem, medida em anos, os astronautas terão que tornar-se independente da Terra, planejando maneiras de produzir combustível, água, oxigênio e materiais de construção com quaisquer recursos que o Planeta Vermelho ofereça. Se isso parece tão fantástico quanto Matt Damon cultivar batatas em The Martian, Newman dá de ombros: os astronautas jantaram alface e pimentões a bordo da estação espacial.
“Exploração bem-sucedida na história humana - foi assim que foi realizado”, disse ela. “Você pega o que pode com você, mas precisa fazer coisas e ser auto-sustentável”.
Um local de pouso candidato para a missão 2020 em Nili Fossae. Nili Fossae tem sido de interesse por causa da presença de argilas. Uma imagem como essa é o primeiro passo para criar uma imagem 3D e, em seguida, um modelo de terreno digital para estudar melhor um possível local de pouso para um rover. (Universidade do Arizona / JPL / NASA) 
Uma imagem tirada do Mars Reconnaissance Orbiter mostra ravinas de dunas na região de Argyre. (Universidade do Arizona / JPL / NASA) 
Dunas em um mar de areia polar norte, chamado erg (Universidade do Arizona / JPL / NASA) 
Uma cratera de dois quilômetros dentro da Cratera Pasteur (Universidade do Arizona / JPL / NASA) 
Fraturas e leito rochoso exposto na Cratera de Lyot (Universidade do Arizona / JPL / NASA)
