Enquanto grandes quantidades de chuva e neve encharcaram a Califórnia na semana passada, todos os olhares se voltaram para a ameaça de uma falha na represa do Lago Oroville, um reservatório que abastece grande parte da água potável do estado. Mas o que está recebendo menos atenção é o fato de que, apesar da diminuição das condições de seca na Califórnia, a situação abaixo do solo ainda está seca.
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Até agora, aproximadamente 188 mil pessoas que vivem perto do Lago Oroville permanecem sob ordens de evacuação quando o nível da água do lago começou a subir, relata o Sacramento Bee. A barragem de terra, que possui 3, 5 milhões de acres de água, é a mais alta dos Estados Unidos. Mas quando fortes tempestades atingiram a Serra Nevada, o reservatório atingiu seu nível mais alto de sempre. Tal excesso forçou as autoridades a usar um vertedouro de emergência que começou a corroer, criando a possibilidade de um colapso.
As Sierra Nevada não são o único lugar na Califórnia atingido por uma ampla precipitação neste inverno. No início deste ano, uma série de tempestades severas atingiu o sul da Califórnia, impulsionada por uma anomalia de temperatura no Oceano Pacífico, que deslocou o jato da sua posição habitual. Embora essa seja uma boa notícia para o estado árido, isso não significa que a seca acabou.
As condições de seca continuam prevalecendo em grande parte do estado. De acordo com o Monitor de Seca dos Estados Unidos, que monitora as condições de seca em todo o país, uma grande parte das regiões central e sul da Califórnia ainda está no meio de uma seca. Embora grande parte do segmento seco do estado esteja em um nível "moderado" de seca, bolsões de seca "severa" e "extrema" permanecem apesar da extensa queda de neve que colocou a camada de neve do estado em 176% do normal.
A água abaixo da superfície, conhecida como água subterrânea, também permanece em crise. De acordo com Thomas Harter, perito em águas subterrâneas e Robert M. Hagan Presidente da área de Gestão e Política de Recursos Hídricos da Universidade da Califórnia, em Davis, essa área oferece um tipo de seguro líquido para o estado.
“Nosso lençol freático é uma dádiva da natureza”, diz Harter ao Smithsonian.com. Desde a década de 1920, a água foi bombeada de baixo da superfície para complementar reservatórios de neve e reservatórios de superfície. Mas durante os anos de seca, mais água é bombeada para fora do solo do que é recolocada pela precipitação - e a recente seca derrubou a conta de água subterrânea. "Temos um grande déficit", explica Harter. "Levará até seis anos médios a úmidos para compensar as perdas que sofremos nos últimos 15 anos de armazenamento de água subterrânea".
Mesmo que chove constantemente este ano, diz Harter, isso não compensaria a perda, especialmente porque a água subterrânea leva mais tempo para se acumular no subsolo do que para se acumular em reservatórios acima do solo, como o Lago Oroville.
Enquanto isso, algumas áreas do Vale Central estão experimentando um fenômeno conhecido como subsidência, em que a rocha se instala e se torna mais compacta devido ao bombeamento excessivo de água subterrânea. No ano passado, cientistas do Laboratório de Propulsão a Jato descobriram que algumas partes do centro e do sul da Califórnia afundaram até 6, 5 polegadas de subsidência.
A Califórnia está trabalhando para impedir esse bombeamento excessivo; em 2014, o estado promulgou uma lei que regulamenta a prática. Mas será preciso muita precipitação para levar os aqüíferos aos níveis corretos - e o esgotamento contínuo pode contribuir para a diminuição da qualidade da água, a perda de habitat e até mesmo um risco maior de terremotos.
Tudo indica que a seca acima é apenas parte da história - e a crise da água na Califórnia está longe de terminar.
