Durante a última década, muitos dinossauros emplumados foram descobertos e quase não é surpresa quando um novo é anunciado. O que os paleontólogos não esperavam, no entanto, era encontrar "penas" em um dinossauro que não deveria tê-las. Em um artigo publicado esta semana na Nature paleontólogos Zheng Xiao-Ting, You Hai-Lu, Xu Xing, e Dong Zhi-Ming descreveu Tianyulong confuciusi, um pequeno dinossauro ornithischian coberto de estruturas semelhantes a penas.
É preciso um pouco de conhecimento prévio para entender por que isso é tão chocante. Os dinossauros podem ser divididos em dois grandes grupos: os saurischia (terópodes e saurópodes) e os ornithischia (dinossauros blindados, dinossauros com chifres, hadrossauros, etc.). Até hoje, quase todos os dinossauros com penas eram coelurossauros, um grupo de terópodes aos quais as aves também pertencem, mas há uma exceção.
Em 2002, os paleontologistas anunciaram que haviam descoberto um espécime do pequeno Psittacossauro, um dinossauro ceratopsiano, com uma pluma de cerdas projetando-se de sua cauda. Já que o Psittacossauro era um dinossauro ornitísquico, era tão distante da ancestralidade dos pássaros quanto um dinossauro podia chegar, então por que tinha tubos ocos e eriçados na cauda que se assemelhavam às primeiras penas? Um exame cuidadoso confirmou que as estruturas não eram um artefato estranho de preservação como as fibras de colágeno do corpo em decomposição, mas o motivo pelo qual esse dinossauro tinha cerdas era um quebra-cabeça.
Digite Tianyulong. Este dinossauro do início do Cretáceo da China era um heterodontossaurídeo, um grupo de pequenos dinossauros colocados perto da base da árvore genealógica dos ornitísquios. O que há de tão especial no primeiro espécime de Tianyulong, porém, é que ele exibe três fragmentos de estruturas semelhantes a pêlos, muito semelhantes às "cerdas" na cauda do psitacossauro . Essas estruturas não se ramificaram como penas e parecem ter sido mais rígidas do que o "dinofuzz" dos coelurossauros. As estruturas possuídas por Tianyulong não eram penas, mas apenas o que deveríamos chamá-las agora está aberto para sugestões.
A grande questão é se as cerdas em Tianyulong e Psittacosaurus representam a evolução independente de uma cobertura corporal entre os ornitísquios ou se as cerdas foram derivadas de uma cobertura corporal anterior compartilhada pelo ancestral comum de ornithischians e saurichians. As penas dos coelurossauros e as cerdas dos ornitísquios diferem significativamente, mas é possível que elas representem diferentes derivações de um tipo mais antigo de cobertura corporal. A presença de um corpo de penas ou peludo nos dinossauros, então, teria sido perdida em alguns grupos e retida em outros grupos. A outra alternativa é que alguns dinossauros ornitísquios desenvolveram, de forma independente, um tipo diferente de cobertura corporal, talvez mais de uma vez. Qual é a hipótese correta? Mais pesquisas são necessárias para se ter certeza, mas o que Tianyulong e Psittacosaurus mostram é que os dinossauros expressaram uma variedade maior de coberturas corporais do que nós previamente apreciamos e insinuam descobertas mais surpreendentes ainda a serem feitas.
