Desde 1991, quando a múmia de 5.300 anos conhecida como Ötzi foi descoberta no topo de uma montanha nos Alpes italianos, os pesquisadores estudaram cada centímetro de seus restos notavelmente preservados. Os cientistas descobriram dicas sobre o que ele comeu, como ele viveu, doenças que ele sofreu e até mesmo como ele morreu.
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Enquanto o corpo congelado de Ötzi forneceu uma riqueza de conhecimentos sobre a vida dos europeus antigos, ainda há muitos limites para o que os pesquisadores podem aprender sobre ele. De particular interesse são as espécies de animais que emprestaram suas peles para Ötzi usar. Depois de congelados no gelo por milênios, as amostras de cabelo e couro estão muito danificadas para os arqueólogos analisarem com as técnicas padrão de DNA. Mas usando novos métodos de análise, os cientistas descobriram uma grande quantidade de informações do homem da Idade do Cobre. Eles descrevem seus resultados em um estudo publicado hoje na revista Scientific Reports.
"Apenas com base no cabelo ou apenas com base no tipo de couro, às vezes não é fácil descer ao nível da espécie", disse o microbiologista Frank Maixner, um dos autores do estudo, ao Smithsonian.com. "Ficou claro para ter um pouco mais de conhecimento, tivemos que ir para o DNA."
A fim de aprender mais sobre as escolhas de moda de Ötzi, Maixner e seus colegas da Academia Europeia de Bozen / Bolzano (EURAC) usaram uma forma de análise de DNA que se baseia em marcadores encontrados no DNA mitocondrial. Enquanto a maioria do DNA é armazenado em cromossomos dentro das células, as mitocôndrias contêm um pequeno pedaço de seu próprio DNA. É uma pequena fração do genoma humano total, mas para os cientistas, foi o suficiente para identificar vários animais que Ötzi transformou em peças específicas de roupas.
Montagem de imagens das roupas do Iceman como em exibição no Museu de Arqueologia, Bolzano. De cima à esquerda: Um sapato com interior de grama (esquerda) e exterior de couro (direita), o casaco de couro (remontado pelo museu), tanga de couro, casaco de grama, chapéu de pele e leggings de couro. (Institute for Mummies and the Iceman) Os sapatos Ötzi são feitos de couro bovino, que Maixner acredita terem sido escolhidos porque é mais resistente do que outros materiais. Enquanto isso, o casaco listrado em preto e branco da múmia é feito de ovelha, o que teria fornecido Ötzi com o maior calor em comparação com outros tipos de couro disponíveis. Seu traje também é feito de animais não domesticados, incluindo um aljava de pele de veado e um chapéu de pele de urso. Não só parece que os materiais diferentes foram escolhidos com um propósito específico em mente, mas eles também foram reparados usando o mesmo tipo de materiais em vez de quaisquer couros que Ötzi tivesse por aí.
"Não é caótico", diz Maixner. "É realmente ordenado, há uma estrutura, há uma moda, nos meus olhos."
Agora que Maixner e sua equipe testaram este método para analisar Ötzi, eles esperam usá-lo para testar outros materiais encontrados com a múmia sem contaminá-la ou danificá-la ainda mais. Eles também esperam encontrar uma amostra que ainda contenha DNA nuclear, o que permitirá uma análise molecular ainda mais detalhada do corpo do homem do gelo e seus pertences.
"É um bom estudo [mostrando] até onde podemos chegar com essa técnica moderna", diz Maixner. "Não precisamos de muito material de amostra, e podemos realmente recuperar informações interessantes. Só não podemos esquecer que podemos nos aprofundar ainda mais nos detalhes."
