Curt Jones, fundador e CEO da Dippin 'Dots, sempre se interessou por sorvete e ciência. Ele cresceu em uma pequena fazenda no condado de Pulaski, Illinois. Quando criança, ele e seus vizinhos se juntavam e faziam sorvete caseiro com uma velha manivela: ele enchia a máquina com creme e açúcar, adicionava gelo e sal para baixar a temperatura abaixo de zero e desfrutava da sobremesa na geladeira. alpendre.
Quando ele fez o primeiro Dippin 'Dots em 1987, o tratamento exigia um pouco mais do que uma manivela. Ao congelar o sorvete em minúsculos pellets com nitrogênio líquido, Jones fez os cristais de gelo em sua sobremesa 40 a 50 vezes menores do que em sorvetes regulares - algo que ele comercializou como "o futuro" do clássico lanche de verão. Hoje, a empresa vende cerca de 1, 5 milhão de galões de pontos por ano e pode ser encontrada em 100 shopping centers e locais de varejo, 107 parques de diversões e mais de mil estádios, cinemas e outros locais de entretenimento nos Estados Unidos.
Mas, 26 anos depois da sua invenção, ainda podemos chamá-lo de “Sorvete do Futuro”? Agora que os concorrentes, incluindo a Mini Melts e a MolliCoolz, começaram a sacudir as coisas com suas próprias versões da sobremesa congelada, a novidade começou a desaparecer?
Em meados dos anos 2000, quando a recessão tornou difícil para o frequentador médio de um parque de diversões perder os dólares extras para a sobremesa divertida, Dippin 'Dots despencou em vendas. Em 2007, Dippin 'Dots entrou em uma batalha de patentes com o concorrente "Mini Melts" (Frosty Bites Distribution) - uma derrota legal que acabaria por contribuir para as dificuldades financeiras da empresa. Um júri do tribunal federal invalidou a patente de "encapsulamento criogênico" por um detalhe técnico: Jones vendeu o produto por mais de um ano antes de pedir a patente. O New York Times cita um memorando preparado pelo escritório de advocacia Zuber & Taillieu:
Um dos argumentos que a Mini Melts usou para minar a Dippin 'Dots foi que a empresa cometeu fraude de patente ao não divulgar que havia vendido seu produto de sorvete um ano antes de solicitar sua patente. Tecnicamente, um inventor de um novo produto (ou processo) é obrigado a requerer uma patente dentro de um ano após a invenção do produto ou o produto é considerado como “arte pública” e o direito de solicitar uma patente é perdido.
No processo Dippin 'Dots, Inc. v. Frosty Bites Distribution, LLL também conhecido como Mini Melts, foi determinado que Jones havia vendido uma versão similar do produto que ele acabou de patentear para mais de 800 clientes mais de um ano antes do arquivamento do produto. patente, tornando a reclamação da empresa contra a Mini Melts infundada. O Tribunal Federal do Circuito determinou que o método de Dippin 'Dots de fazer pellets de sorvetes congelados era inválido porque era óbvio.
Em 2011, Dippin 'Dots entrou com pedido de falência no Capítulo 11 em um tribunal federal em Kentucky. Mais uma vez, de acordo com o Times, a empresa devia mais de US $ 11 milhões ao Regions Bank em oito diferentes notas promissórias. Em 2012, a Dippin 'Dots conseguiu uma oferta de um executivo de energia de Oklahoma que esperançosamente compraria a empresa da falência por 12, 7 milhões de dólares. O Wall Street Journal informa:
O acordo preservaria o fluxo de contas coloridas de sorvete congeladas para estádios de beisebol e parques de diversões em todo o país ... Sob a nova propriedade, a empresa continuaria a bombear os pontos de sua fábrica de 120 mil metros quadrados em Paducah, Kentucky. plantar…
Mesmo com os novos proprietários, o plano era manter Jones envolvido ativamente no produto. Para impedir que o “sorvete do futuro” se tornasse uma coisa do passado, a empresa tentou algumas reviravoltas nas contas de sorvetes originais que acabaram por ajudar a empresa a sair da dívida esmagadora. Hoje em dia, a empresa tem alguns produtos derivados - uma fusão de pontos e sorvete regular chamado Dots N 'Cream e um sorvete com tema de Harry Potter na Universal Studios, por exemplo. E em agosto, Dippin 'Dots terá cerca de mil locais com freezers de 40 graus abaixo do Fahrenheit instalados em supermercados.
Mas no final dos anos 80, a empresa ainda estava em seus estágios iniciais. Jones formou-se em microbiologia na Southern Illinois University - uma base sólida para a sua ideia futurista tomar forma. Depois de se formar em 1986, ele conseguiu um emprego na Alltech, uma empresa de biotecnologia com sede em Kentucky. A ciência por trás da invenção é impressionante, mesmo 30 anos depois.
Curt Jones, o inventor de Dippin 'Dots, trabalha na Alltech como microbiologista em 1987. (Imagem cortesia de Dippin' Dots, LLC.) Sua principal responsabilidade na Alltech era isolar as culturas probióticas encontradas no iogurte, liofilizá-las em um pó e depois adicioná-las aos alimentos animais como uma alternativa aos antibióticos. Uma vez ingeridas, essas “boas bactérias” voltaram à vida e ajudaram na digestão do animal. Jones experimentou diferentes maneiras de congelar as culturas, e descobriu que, se congelasse as culturas em um processo mais rápido, o resultado seria cristais de gelo menores. Depois de muitas tentativas, descobriu que, mergulhando as culturas em nitrogênio líquido (uma impressionante temperatura de 320 graus Fahrenheit abaixo de zero), ele podia formar pílulas - o que tornava mais fácil despejar as pequenas bolas de probióticos em recipientes diferentes.
Um par de meses após essa descoberta, ele estava fazendo sorvete caseiro com seu vizinho quando começaram uma conversa casual sobre cristais de gelo. Jones amava sorvete caseiro desde a infância, mas ele nunca gostou do sabor gelado - ele gostaria de congelar a sobremesa mais rápido. "Foi quando a lâmpada acendeu", diz Jones. “Eu pensei: 'Eu sei uma maneira de fazer isso melhor. Eu trabalho com nitrogênio líquido. ”Jones imediatamente começou a trabalhar nesse negócio florescente.
Uma foto do primeiro restaurante Dippin 'Dots em 1988, diretamente do álbum de fotos da família Jones. Um copo infantil (quatro onças) vendido por cerca de 89 centavos e um copo de seis onças vendido por US $ 1, 19. (Imagem cortesia de Dippin 'Dots, LLC) Em 1988, Jones e sua esposa abriram sua fábrica em Lexington, Kentucky, com zero experiência em restaurantes, e seus erros de iniciante eram caros, pelo menos no começo.
"Simplesmente não havia clientes suficientes entrando pela porta", diz Jones. "Nós conseguimos porque vendemos um de nossos carros e economizamos um pouco." Nesse mesmo ano, ele começou a converter uma velha garagem na propriedade de seu pai em uma fábrica improvisada (foto abaixo). Com a ajuda de sua irmã Connie, seu pai e seu sogro, os Jones conseguiram fazer a conversão.
Curt escreveu planos de negócios em seu caderno de notas em sua fábrica de garagem em sua cidade natal, Grand Chain, Illinois, em 1989. (Imagem cortesia de Dippin 'Dots, LLC) 
Curt e sua esposa Kay na Feira Estadual de Illinois em 1989. (Imagem cortesia de Dippin 'Dots, LLC) 
Um quiosque Dippin Dots em Opryland USA em 1994. (Imagem cortesia de Dippin Dots, LLC) Em 1989, sem desanimar, Kay e Curt fecharam o restaurante fracassado e tentaram a sorte em feiras do estado e do condado. O sucesso trouxe-os para Nashville, Tennessee e Opryland USA. Inicialmente, Jones vendeu o produto para o parque em quiosques designados em toda a Opryland. Eles estavam apenas mal empatados. Os funcionários da Opryland que trabalham nos estandes não sabiam responder a perguntas sobre o produto. "Falhou totalmente nos primeiros anos", diz Jones. “As pessoas que tentaram gostaram, mas naquela época Dippin 'Dots não significava nada - nós não tínhamos o slogan ainda.” (Em algum momento entre 1989 e 1990, Jones e sua irmã Charlotte vieram “The Ice Cream slogan que ajudaria a elevar o perfil do produto.) Depois de dois anos de vendas terríveis em Opryland, um novo supervisor de serviço de alimentação no parque deu outra chance a Dippin 'Dots. Jones poderia vender e provar o próprio Dippin Dots em um nível de varejo e explicar a tecnologia para os clientes.
Curt e sua esposa Kay em 1992 no Kennedy Space Center, uma das primeiras grandes contas de Dippin 'Dots. (Imagem cortesia de Dippin 'Dots, LLC) 
A filha de Curt e Kay, Tracey, está vendendo Dippin 'Dots em Panama City Bea, Flórida, no início dos anos 90. (Imagem cortesia de Dippin 'Dots, LLC) Quando as vendas da Opryland decolaram, Jones lançou o produto para outros parques de diversões e, em 1995, a Dippin 'Dots fez sua estreia no mercado internacional no Japão. Em 2000, a rede da empresa se estendia de costa a costa.
É estranho abraçar a nostalgia de um produto que ganhou nome como algo do “futuro” - até mesmo irônico. Mas para qualquer um que pedisse a seus pais que lhes comprassem uma tigela de sorvete direto de Jones, é difícil imaginar Dippin 'Dots seguindo o caminho do Trapper Keeper e da camiseta hypercolor.
