Duas vezes por ano, a aldeia de Takayama, nos Alpes japoneses, desfila seus tesouros pela cidade: 23 carros alegóricos de madeira entalhada, cobertos de ouro e laca. Esses yatai ornamentados datam de mais de 350 anos do surreal e culturalmente rico período Edo do Japão, quando a nação estava fechada para o mundo exterior. Isoladamente, os artistas japoneses flexionaram sua criatividade - e também fabricaram algumas surpresas de alta tecnologia.
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Marceneiros, mercadores de seda e outros artesãos experientes ocupavam o Takayama do século XVII. Como os governantes samurais proibiam a classe executiva de ostentar sua riqueza, mercadores abastados despejavam seus recursos em elaboradas cerimônias religiosas. Os dois festivais de colheita anuais da cidade montanhesa ofereciam uma saída para a competição criativa entre vários distritos. Os mercadores contratavam artesãos habilidosos para construir e decorar yatai mais magníficos que os de seus vizinhos.
O resultado? Carruagens opulentas embelezadas com animais dourados, brocados de seda e laca vermelha e preta brilhante. Várias histórias de altura, os deslumbrantes carros alegóricos pesavam tanto que levantar uma pela cidade exigia 20 homens.
Trezentos e cinquenta anos depois, os moradores de Takayama ainda se vestem com roupas e puxam o yatai pelas ruas estreitas da cidade na época da colheita. A flauta hipnótica e a música de bateria transportam os participantes de volta no tempo. Enquanto a procissão viaja através das brilhantes pontes vermelhas de Takayama, as cores vibrantes das carruagens refletem-se nos córregos abaixo. As procissões noturnas são ainda mais mágicas. No crepúsculo, centenas de lanternas de papel brilhantes adicionam brilho à laca dos carros esculpidos e detalhes dourados.
Cada yatai tem um nome e uma história únicos. Fênix de ouro simbolizando a vida eterna nascem do topo de um flutuador, e peônias e crisântemos delicados e esculpidos decoram as rodas de outro. Kame Yatai ostenta uma tartaruga gigante com uma estranha cabeça humana - aparentemente o pai e o filho que a esculpiram no início de 1800 nunca tinham visto uma verdadeira tartaruga.
E há outra coisa a bordo de alguns dos carros alegóricos: os robôs protótipos do Japão. Chamados de karakuri ningyō, esses bonecos mecânicos ganham vida no palco elevado do carro alegórico. Escondendo-se abaixo, uma equipe de nove manipuladores de marionetes manipula cada boneco puxando suavemente as cordas invisíveis.
"Karakuri" refere-se a um dispositivo mecânico projetado para enganar, provocar ou inspirar admiração. Depende do elemento mistério e surpresa. "Ningyō" se traduz livremente como fantoche, boneca ou efígie. Enquanto outras marionetes são controladas por cordas ou fios visíveis, estas são manobradas por 36 cordões de balé escondidos em um braço de madeira. Molas e engrenagens ocultas impregnam os bonecos mecânicos com gestos surpreendentes e naturais. Os rostos das marionetes são esculpidos e pintados de modo que sutis movimentos da cabeça e o jogo de luz e sombra transmitem emoções variadas - alegria, medo, raiva, tristeza e surpresa.
Estes proto-robôs normalmente trazem mitos ou lendas para a vida, muitas vezes reencenando uma cena de uma peça maior. Um dos carros alegóricos mais antigos de Takayama, Hoteitai, tem três personagens queridos: Hotei, o deus de boa sorte e duas crianças mal-intencionadas. Durante as apresentações em festivais, os bonecos menino e menina balançam como acrobatas em trapézios para pousar, como por mágica, nos ombros de Hotei. Para o final, o fã de Hotei se levanta para se tornar um mastro de bandeira. Um banner se desenrola, trazendo uma mensagem sobre as virtudes da modéstia.
Como o primeiro autômato no Japão, o karakuri desempenhou um papel importante no surgimento da tecnologia. Durante a reclusão forçada do período Edo, os cientistas japoneses absorveram qualquer tecnologia ocidental que pudessem encontrar e a adaptaram aos seus propósitos. Seus primeiros experimentos envolveram relógios e bonecos mecanizados. Os primeiros engenheiros do Japão empregaram os fantoches para explorar a física e a automação.
Um renomado criador de karakuri, Tanaka Hisashige, fundou o precursor da Toshiba. Toyoda Sakichi afinou a linha de montagem da Toyota depois de trabalhar com bonecos mecanizados. E Kirsty Boyle, uma autoridade em fantoches japoneses antigos, diz que o karakuri ambulante inspirou a invenção de robôs humanóides ou bípedes.
Os titereiros de hoje passam seus conhecimentos para os membros mais jovens da família. Tomiko Segi, curador do Pavilhão de Exposições Float Festival Takayama, em razão do santuário Sakurayama Hachiman, diz ao Smithsonian.com que pode levar décadas para aperfeiçoar a arte de fazer esses proto-robôs se moverem. “Um dos artistas começou a aprender como mover o karakuri quando tinha nove anos de idade”, diz ela. "Agora ele tem 30 anos."
O festival de outono, ou Hachiman matsuri, começa em 9 de outubro. Mas perder o festival em si não significa perder. Passeie por Takayama por tempo suficiente e você encontrará seu yatai gura. Espalhados por toda Takayama, esses armazéns estreitos e de paredes espessas foram construídos especialmente para os carros alegóricos do festival. Suas portas de seis metros de altura as entregam. Para um vislumbre dos carros alegóricos, confira o Salão de Exposições Float Festival Takayama - ele exibe uma seleção rotativa de quatro yatai durante todo o ano. Ou assista a uma apresentação de fantoches no Shishi Kaikan, a alguns quarteirões ao norte do rio Miyagawa, para recapturar o sentimento do festival o ano todo.
(Robert Paul Young [Flickr / Creative Commons]) 
Uma marionete se apresenta no topo de uma bóia de Matsuri (Robert Paul Young [Flickr / Creative Commons]) 
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Os fantoches são manobrados com cordas de barbatanas (Francesco G [Flickr / Creative Commons]) 
(Robert Paul Young [Flickr / Creative Commons]) 
Um autômato fica em cima de uma marionete no matsuri Takayama (Vintage Lulu [Flickr / Creative Commons]) 
Karakuri se apresenta no festival de matsuri de Hachiman em Takayama (Vintage Lulu [Flickr / Creative Commons]) 
Flutuadores se preparam para uma performance de marionete (Robert Paul Young [Flickr / Creative Commons]) 
Uma criança senta-se em um carro alegórico no matsuri de Takayama (Vintage Lulu [Flickr / Creative Commons]) 
Detalhe de um flutuador (Vintage Lulu [Flickr / Creative Commons])
