O foguete SS-520-4 do Japão era, em uma palavra, adorável. O tamanho de um poste de telefone era minúsculo comparado à sua gigantesca competição. E o foguete deveria lançar um satélite igualmente pequeno em órbita no domingo para provar a viabilidade do pequeno, mas poderoso foguete. Mas o primeiro voo do foguete terminou em desastre: como Sarah Lewin e Tariq Malik relatam para o Space.com, ele está agora no mar junto com sua carga útil.
A Agência de Exploração Aeroespacial do Japão, ou JAXA, está culpando os problemas de comunicação pelo fim do foguete. O foguete aparentemente parou de enviar dados cerca de 20 segundos após o lançamento, e Lewin e Malik relatam que, três minutos após o lançamento, a missão foi abortada e a aeronave consignada ao mar. Em um release, a JAXA observa que caiu na Terra dentro de sua área de queda projetada.
É um golpe para uma agência que esperava que seu minúsculo foguete pudesse trazer grandes mudanças. Não só o foguete era minúsculo - apenas 20 polegadas de largura - mas também sua carga útil, um TRICOM 1 CubeSat. A TRICOM 1 pesava 6, 6 quilos e estava cheia de várias câmeras e equipamentos de comunicação. As autoridades esperavam que, apesar de seus tamanhos pequenos, o foguete e o satélite pudessem provar que era possível lançar um satélite de cada vez, em vez de um lote. Lançamentos de satélites atuais carregam dezenas de satélites, mas uma carga tão grande tem um preço. Um foguete mais leve poderia reduzir o custo do envio de satélites de comunicação e tornar mais fácil para as empresas privadas obter sua tecnologia no espaço.
Os satélites de comunicação têm um histórico de confiar nas grandes armas, ao contrário da tecnologia leve. Rocket foram originalmente desenvolvidos para transportar mísseis balísticos intercontinentais. Suas contrapartes modernas são pesadas de fato. O SpaceX Falcon 9, que lançou dez satélites de comunicações em 14 de janeiro na primeira missão bem-sucedida desde que outro foguete explodiu em setembro, pesa mais de 1, 2 milhão de libras (a maior parte dele propelente) no lançamento. Em contraste, o SS-520-4 da JAXA pesava menos de 6.000 libras. Também custou uma fração do dinheiro gasto em um lançamento de satélite tradicional: o projeto tinha um orçamento de US $ 3, 5 milhões.
O lançamento do foguete foi adiado no início deste mês devido ao mau tempo. Como Stephen Clark, da Spaceflight Now, relata, teria sido o veículo mais leve e pequeno a colocar um objeto em órbita se tivesse conseguido. O fato de não ter sido um golpe para a JAXA, que tem sofrido várias missões fracassadas nos últimos anos. Pelo menos um, durante o qual um satélite caiu em pedaços apenas um mês após o lançamento, foi culpado por erro humano.
Lewin e Malik observam que outras empresas estão tentando desenvolver pequenos foguetes - e considerando a importância dos satélites para tudo, desde a comunicação até a descoberta científica, é improvável que a busca por um minúsculo foguete capaz de levar pequenos satélites ao espaço acabe em breve. . O SS-520-4 pode ter acabado em fumaça, mas provavelmente não é o último de seu tipo pequenino.
