Ontem, a NASA lançou o catálogo final de sua missão de caça ao telescópio espacial Kepler, revelando 219 novos exoplanetas circulando outras estrelas, incluindo dez planetas rochosos do tamanho da Terra, orbitando na chamada zona habitável, onde é plausível que a água líquida - e talvez a vida pudesse existir.
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Como Dennis Overbye, do The New York Times, relata, o catálogo é o oitavo e último lançamento de dados da missão original de Kepler de quatro anos entre 2009 e 2013. Para encontrar todos esses novos mundos, Kepler olhou para uma área do céu perto da constelação. Cygnus, mantendo um olho em mais de 150.000 estrelas. Os pesquisadores analisam esses dados, observando quedas no brilho que podem indicar um planeta ou planetas passando na frente da estrela.
Kepler identificou impressionantes 4.034 planetas potenciais. Desse lote, 2.335 foram confirmados como exoplanetas e 50 estão na zona habitável da estrela. A missão terminará oficialmente em setembro deste ano, embora o telescópio espacial tenha continuado com uma missão secundária chamada K2, na qual ele passa períodos mais curtos procurando por planetas em outras partes do espaço.
O catálogo mais recente foi criado analisando de perto todos os quatro anos de dados da missão Kepler. Como relatórios da NASA, os pesquisadores inseriram planetas simulados nos dados, bem como sinais falsos para testar a precisão de suas análises. Eles também usaram um algoritmo chamado Robovetter para corrigir o ruído nos dados, relatórios Overbye, ajudando a aumentar a precisão das observações em até 90%.
Os catálogos de exoplanetas de Kepler darão aos pesquisadores os alvos a serem observados na próxima geração de telescópios espaciais para os céus nos próximos anos. "Este catálogo cuidadosamente medido é a base para responder diretamente a uma das questões mais importantes da astronomia: quantos planetas como a nossa Terra estão na galáxia?", Diz Susan Thompson, pesquisadora do Instituto SETI.
Os dados do Kepler também levaram a outro achado interessante. Pesquisadores do Observatório Keck, no Havaí, analisaram mais de 1.300 estrelas examinadas pelo Kepler para medir os raios dos 2.000 planetas que os orbitam, escreve Sarah Lewin para a Space.com. Eles encontraram dois tipos comuns de planetas: super-Terras rochosas até 1, 75 vezes o tamanho do nosso planeta e “mini-Neptunes”, bolas de gás densas tipicamente duas a três vezes e meia o tamanho da Terra.
Planetas cerca de 75% maiores que a Terra são mais comuns, de acordo com o comunicado. Em cerca de metade desses casos, os planetas absorvem hidrogênio e hélio extras, fazendo-os inchar em pequenos planetas gasosos. "Esta é uma grande divisão nova na árvore genealógica dos exoplanetas, algo análogo à descoberta de que os mamíferos e os lagartos são ramos separados da árvore da vida", disse Benjamin Fulton, um dos autores, em uma coletiva de imprensa.
Como Lewin relata, no ano que vem, o Exoplanet Survey Satellite da Transmission pegará de onde parou a missão Kepler, eo Telescópio Espacial James Webb, também previsto para ser lançado no próximo ano, deve ser poderoso o suficiente para nos dar imagens de alguns exoplanetas.
"Parece um pouco como o fim de uma era, mas na verdade eu vejo isso como um novo começo", Thompson disse na coletiva de imprensa. "É incrível as coisas que Kepler encontrou. Ela nos mostrou esses mundos terrestres, e nós ainda tem todo esse trabalho a fazer para realmente entender como as terras comuns estão na galáxia ”.
