Em 19 de março de 2011, Knut, um amado urso polar e a principal atração do zoológico de Berlim, começou a se comportar de forma irregular. Girando em círculos, Knut parecia estar perdendo o controle de uma de suas patas traseiras, que tremia violentamente. Momentos depois, o urso de 300 libras desmoronou de costas, caindo na piscina em seu cercado. Visitantes assistiram em horror confuso quando Knut se afogou.
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Na esteira da morte de Knut, centenas de fãs deixaram bichos de pelúcia e flores perto da jaula do urso morto, e o prefeito de Berlim até emitiu uma declaração pública lamentando sua morte. Enquanto isso, funcionários do zoológico e pesquisadores começaram a procurar a causa da morte inesperada de Knut.
Ursos polares em cativeiro podem viver em seus 30 anos, e Knut tinha apenas quatro anos de idade. O urso parecia ter tido boa saúde, mas uma autópsia revelou que seu cérebro havia sido severamente alterado pouco antes de morrer, apontando para uma convulsão causada por encefalite ou um inchaço do cérebro. O extenso relatório post-mortem de Knut indicava que a encefalite do urso era tão grave que o teria matado mesmo se não tivesse caído na piscina. Mas criticamente, o relatório não conseguiu identificar o que causou essa condição mortal em primeiro lugar.
Agora, uma equipe multidisciplinar de pesquisadores alemães finalmente identificou o culpado. Anunciado hoje em relatórios científicos, a equipe diz que Knut sofria de encefalite anti-receptor NMDA, uma doença que faz com que os anticorpos do sistema imunológico ataquem as células nervosas do cérebro. É o tipo mais comum de encefalite não infecciosa que afeta pessoas - mas é a primeira vez que a doença é encontrada em um animal.
Knut nasceu no Zoológico de Berlim em 2006. (Zoologischer Garten Berlin AG) 
Knut foi uma atração chave no zoológico, o primeiro filhote a sobreviver à infância passada em décadas. (Zoologischer Garten Berlin AG) 
Knut como um filhote. (Zoologischer Garten Berlin AG) 
Ursos polares em cativeiro podem viver por cerca de 30 anos, mas Knut morreu aos quatro anos de idade. (Zoologischer Garten Berlin AG) 
Os últimos resultados indicam que Knut morreu de uma doença auto-imune chamada encefalite anti-receptor NMDA, o primeiro caso conhecido em um animal não humano. (Zoologischer Garten Berlin AG) As pessoas diagnosticadas com a condição auto-imune freqüentemente apresentam sintomas semelhantes aos momentos finais de Knut, incluindo perda de equilíbrio, movimentos involuntários e convulsões epilépticas. Foi apenas há alguns anos, no entanto, que a causa da doença foi descoberta em humanos. Até cerca de 2005, os casos de encefalite que não podiam ser rastreados até uma infecção microbiana foram simplesmente descartados como não identificados e não resolvidos. Agora testes diagnósticos e tratamentos estão disponíveis.
O novo estudo surgiu quando Harald Pruss, neurologista do Centro Alemão de Doenças Neurodegenerativas, notou paralelos notáveis entre o caso de Knut e seu trabalho com pacientes humanos. Prüt contatou os especialistas em vida selvagem que haviam conduzido o exame pós-morte de Knut e juntos decidiram dar uma olhada mais de perto no cérebro do urso, que havia sido armazenado na esperança de eventualmente resolver o mistério de sua morte.
Os pesquisadores descobriram altos níveis de anticorpos reveladores no líquido cefalorraquidiano de Knut. Em humanos com esta doença auto-imune, os anticorpos desonestos se ligam aos receptores NMDA nos neurônios, prejudicando sua capacidade de controlar os impulsos elétricos no cérebro. Aplicando a mesma técnica de diagnóstico usada para humanos, a equipe expôs seções do cérebro de ratos aos anticorpos dos fluidos de Knut. Eles descobriram que os anticorpos se ligam ao cérebro de roedores da mesma maneira que em humanos que sofrem de encefalite anti-receptor de NMDA.
O caso de Knut levanta a possibilidade de que esta doença afete várias outras espécies animais. E dada a semelhança entre a patologia de Knut e os casos humanos, é possível que os tratamentos usados para as pessoas possam funcionar também para outras espécies, relatam os pesquisadores.
"Estamos aliviados por finalmente ter resolvido o mistério da doença de Knut, especialmente porque esses insights poderiam ter aplicação prática", disse o co-autor do estudo, Alex Greenwood, especialista em doenças da vida silvestre do Instituto Leibniz de Zoologia e Vida Selvagem, em um comunicado. "Se a terapia atual para pacientes humanos também é adequada para animais selvagens, muitos casos de encefalite fatal em zoológicos podem ser prevenidos no futuro".
