Por duas semanas, começando no final de junho, os maiores tenistas do mundo irão convergir para Wimbledon, um subúrbio nos arredores a sudoeste de Londres. Eles competirão por um total de cerca de US $ 34, 8 milhões em prêmios em dinheiro, com os vencedores das competições masculinas e femininas de singles levando US $ 2, 4 milhões cada. Mas mais do que isso, eles estarão competindo por um lugar na história do tênis. John Barrett, um ex-jogador de Wimbledon e autor de Wimbledon: The Official History, diz que Wimbledon é o título mais procurado no tênis porque é "o avô de todos". De fato, desde o final do século 19, Wimbledon tem sido mais do que um local para os maiores jogadores brilharem; muitas vezes, moldou todo o esporte: "É a história do tênis", diz Barrett.
O derrube do Croquet
Os monges e os reis jogaram jogos de bola que pareciam tênis desde a Idade Média, mas foi somente no final do século 19 que o tênis adquiriu a forma que reconhecemos. Por volta de 1873, um inglês adaptou o tênis em quadra para ser jogado na grama, nomeando o jogo como "sphairistike", após um jogo grego antigo. Sphairistike rapidamente se tornou popular entre as classes altas ociosas, que estavam ansiosas para um novo esporte: "O jogo tem muito mais excitação saudável e viril do que croquete", proclamou o Anunciante Dundee (embora o Sporting Gazette tenha pensado "por que um menos mandíbula". não foi possível encontrar o nome de quebra ").
À medida que a popularidade do jogo crescia, vários clubes de "tênis de relva" - como um corta-chuva que cederia a um termo mais simples - surgiram para resolver a questão de como ele deveria ser jogado. Entre eles estava o All England Croquet Club, localizado perto da estação de Wimbledon, que em 1877 mudou seu nome para All England Croquet e Lawn Tennis Club e anunciou que iria realizar os primeiros campeonatos de tênis, em grande parte para arrecadar dinheiro para "um pônei". desenhou rolo para seus gramados de croquet ", de acordo com Cameron Brown, autor de Wimbledon: Fatos, Figuras e Diversão . Em alguns anos, no entanto, esses gramados de croquete eram obsoletos e, em determinado momento, o All England Club até mesmo descartou a palavra "Croquet" de seu nome oficial. Eventualmente, foi reintroduzido apenas, diz Barrett, "por razões sentimentais".
Forjando um Esporte
Nas semanas anteriores aos primeiros campeonatos de Wimbledon, os comissários do All England Club "alcançaram algo verdadeiramente notável", escreve Heiner Gillmeister em Tênis: Uma História Cultural . "Quando a primeira bola em um torneio de Wimbledon foi realizada na segunda-feira, 9 de julho de 1877, eles estabeleceram regras que foram permitidas até os dias de hoje, e quase sem exceção." Desde então, o All England Club tem sido "o supremo tribunal de apelação sobre a questão das regras", codificando e moldando o jogo.
Esta não é a única maneira pela qual Wimbledon fez do tênis o que é. Como o campeonato de cada ano reuniria os jogadores mais ferozes e inovadores que o esporte já viu, o All England Club tornou-se um laboratório darwinista anual, onde os competidores eram forçados a se adaptar ou a perecer. Os primeiros campeonatos foram vencidos por um homem chamado Spencer Gore, que empregou a idéia inovadora de se aproximar da rede e vitoriar rapidamente a bola para a esquerda e para a direita (seus oponentes, acostumados a jogar da linha de base, ficaram estupefatos).
No ano seguinte, a inovação de Gore foi recebida com uma nova, quando um homem chamado Frank Hadow, na verdade, inventou o chute, lançando a bola sobre a cabeça de Gore. Um jogo mais suave persistiu em Wimbledon até 1881, quando os irmãos gêmeos William e Ernest Renshaw lançaram o serviço aéreo que estavam praticando um contra o outro. Os espectadores espantados o apelidaram de "Renshaw Smash", e conquistaram William sete títulos naquela década, e Ernest um.
Embora apenas 200 espectadores tenham se reunido nos primeiros campeonatos de Wimbledon, a multidão cresceu junto com o jogo no auge do "Renshaw Boom". Milhares de pessoas estavam migrando para as arquibancadas em meados da década de 80 e, em 1905, os campeonatos atrairiam competidores do exterior. O tênis havia crescido rapidamente.
Um jogo para amadores
Talvez surpreendentemente, o programa para os primeiros campeonatos especificou que apenas "amadores" podiam competir - algo que permaneceu em Wimbledon por mais de 90 anos. Se isso parece incompreensível, é porque "amador" significava algo muito particular para os primeiros organizadores em Wimbledon: "o termo amador se tornou um sinônimo de cavalheiro", explica Gillmeister; "o termo profissional ... tinha o estigma do trabalhador manual." Para a elite que dirigia os clubes de campo exclusivos do dia, o esporte não era esporte, a menos que fosse jogado apenas em seu tempo livre - o que era muito mais fácil se você pudesse construir uma corte particular na Riviera Francesa, como o Renshaw. irmãos tiveram.
Foi somente em 1968 que Wimbledon permitiu que os profissionais - jogadores que de alguma maneira eram pagos por sua habilidade no tênis - competissem nos campeonatos, inaugurando a "era aberta". "O tênis aberto chegou tarde demais", lamenta Barrett. Ele afirma que os atletas profissionais eram vistos como "cidadãos de segunda classe" e diz que a insistência de décadas no amadorismo "atrapalhou" todo o esporte do tênis.
Tradições boas e más
"A tradição é uma parte muito forte de Wimbledon", diz Barrett - um fato que explica tanto o charme do torneio quanto os momentos mais desagradáveis de sua história. De certa forma, a história de Wimbledon é uma história de uma instituição que lentamente cede suas tradições aos tempos de mudança.
As mulheres começaram a jogar em Wimbledon em 1884, sete anos depois dos homens, mas foi preciso até este ano para Wimbledon instituir a igualdade total de prêmios em dinheiro. 1920 foi o primeiro ano em que uma mulher jogou sem usar um espartilho, e demorou até a década de 1930 até que os shorts eram aceitáveis em homens (em 33) ou mulheres (em 1939). Althea Gibson se tornou o primeiro jogador afro-americano convidado para Wimbledon em 1951, e foi o primeiro jogador negro a ganhar o título de solteiro em 1957. Wimbledon se recusou a usar bolas de tênis amarelas, mais facilmente capturadas pelas câmeras de televisão, até 1986.
Mas Barrett diz que não gostaria que uma tradição de Wimbledon desaparecesse: grama. Wimbledon é o último dos quatro torneios do Grand Slam (os outros são o francês, o australiano e o americano) a usar quadras de grama. "Seria um dia triste se alguma vez deixássemos de jogar na grama", diz Barrett, que ama a superfície porque "nunca é o mesmo dois dias seguidos, então você tem que ser capaz de se adaptar muito rapidamente". E naturalmente, a longa tradição de Wimbledon de comer morangos e creme também é amplamente amada: em um ano recente, os espectadores consumiram 59.000 libras de morangos e quase 2.000 galões de creme.
Há uma tradição, no entanto, que Barrett e a maioria de seus colegas ingleses gostariam de ver quebrada: a dos ingleses consistentemente perdendo em seu próprio torneio. A última mulher a vencer os singles em Wimbledon foi Virginia Wade em 1977; o último homem, Fred Perry em 1936.
David Zax escreveu breves histórias do Orient Express e do cartão de baseball Honus Wagner .
