A falha de San Andreas é quase sinônimo de Califórnia - afinal, o ponto marca a fronteira entre a placa do Pacífico e a placa norte-americana que define a geografia do estado. E então há a chance de um terremoto catastrófico que poderia um dia rasgar o corte na Terra, causando estragos em algumas das áreas mais populosas dos Estados Unidos. Mas, surpreendentemente, tem sido difícil para os pesquisadores descobrirem como a falha está afetando a Califórnia ao longo do tempo. Até agora: como Rong-Gong Lin II escreve para o The Los Angeles Times, os pesquisadores produziram a primeira imagem de computador que mostra como a Califórnia está subindo e descendo em torno da falha.
O estudo, que foi publicado esta semana na revista Nature Geoscience, encontrou movimento em grande escala na falha que não havia sido documentado anteriormente. Pesquisadores usaram um arranjo de GPS instalado ao longo da falha pelo Observatório de Fronteiras de Placa. Como o GPS pode medir o movimento horizontal e vertical, ele está sendo usado para criar uma imagem 3D do que está acontecendo ao longo da falha.
Mas o GPS tem uma desvantagem: como ele fornece um quadro tão completo, pode ser difícil para os pesquisadores separarem dados regionais úteis de movimentos em pequena escala. O movimento vertical, escrevem os cientistas, é "enigmático" e confunde os sinais das mudanças de longo prazo ao longo da falha. O movimento vertical pode vir de muitas atividades. Por exemplo, os geólogos sabem que a atividade humana, como a irrigação, que drena a água da terra em torno da falha, está fazendo com que o terreno em torno da falha aumente.
Este modelo de computador mostra quais áreas estão subindo e descendo ao redor da falha de San Andreas. (Howell et al., 2016.) Para extrair as informações importantes, os pesquisadores analisaram dados de GPS e criaram um modelo estatístico que separava as mudanças verticais irrelevantes. A análise revelou que grandes áreas da terra ao redor da falha estão subindo e descendo. O padrão é diferente em diferentes partes da Califórnia: em Los Angeles e San Diego, por exemplo, a terra está afundando até 0, 11 polegada por ano. Está subindo no mesmo ritmo, porém, em lugares como Santa Barbara e San Bernadino. Enquanto isso, a terra ao longo da falha permanece no mesmo lugar e “quando o próximo grande terremoto ocorrer, as diferentes partes do sul da Califórnia voltarão ao mesmo nível”, escreve Lin.
Os dados não ajudam os cientistas a prever quando o terremoto atingirá a falha de San Andreas - a mais recente previsão de ruptura diz que há cerca de sete por cento de mudança que um terremoto maior do que 8 atingirá nos próximos 30 anos. Mas nunca é demais saber o máximo possível sobre a falha que define um estado inteiro e um dia poderá decidir seu destino geológico.
