À medida que o Dia dos Namorados se aproxima, as ostras - os supostos estimulantes do desejo - sem dúvida enfeitam muitos cardápios de degustação. Mas experimentos de laboratório sugerem que os produtos de beleza usados para enfeitar os jantares românticos podem estar prejudicando os amados bivalves.
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Os microplásticos são polímeros minúsculos que entram nos ecossistemas oceânicos por meio de cosméticos, roupas, processos industriais e restos quebrados de pedaços maiores de detritos marinhos. Segundo novas pesquisas, essas minúsculas partículas na água podem prejudicar a capacidade de crescimento e reprodução das ostras.
“As espécies filtrantes estão entre as mais afetadas pelos microplásticos devido ao seu modo de nutrição: filtrar grandes volumes de água”, diz Arnaud Huvet, um fisiologista de invertebrados do Instituto Francês de Pesquisa para a Exploração do Mar. “Descobrimos que os microplásticos afetam a reprodução das ostras, com consequências para a próxima geração.”
Estudos anteriores examinaram o efeito de microplásticos em mexilhões, pepinos do mar, larvas de robalo e muito mais. Os resultados variam de atividade alimentar reduzida a energia perdida e diminuição das taxas de sobrevivência. Huvet e seus colegas decidiram acrescentar ostras do Pacífico à lista de animais testados por causa de seu papel proeminente na proteção de habitats costeiros e sua importância nas cadeias alimentares naturais, bem como saciar o apetite humano.
Os pesquisadores levantaram mais de 200 ostras no laboratório. Eles submeteram metade deles a minúsculas partículas de poliestireno variando de dois a seis micrômetros de largura - a faixa de tamanho tipicamente ingerida por bivalves marinhos. Após dois meses, os pesquisadores abriram todas as ostras para contar e medir suas células reprodutivas e realizar fertilização artificial.
A exposição a microplásticos causou impactos significativos, relatam Huvet e seus colegas hoje nos Anais da Academia Nacional de Ciências . Ostras fêmeas no tanque de microplástico produziram 38% menos ovos em comparação com os crustáceos livres de polímeros, e os ovos que se formaram foram cinco por cento menores.
Partes reprodutoras masculinas também sofreram: a velocidade do espermatozóide caiu 23%. No geral, ostras em tanques de plástico experimentaram uma queda de 41% na fecundidade, e seus descendentes eram 20% menores do que os dos animais não contaminados.
Richard Thompson, biólogo marinho da Universidade de Plymouth, que não esteve envolvido no trabalho, diz que as descobertas aumentam o conhecimento sobre os potenciais impactos dos microplásticos nas ostras.
No entanto, ele adverte contra a rápida extrapolação dos resultados para o campo, porque as concentrações de microplásticos que os autores usaram no laboratório foram muito mais altas do que as relatadas na amostragem ambiental. Os autores usaram concentrações de cerca de 2.000 partículas por mililitro de água em seus experimentos, mas alguns trabalhos anteriores sugerem que as concentrações reais estão mais próximas de uma partícula por mililitro no ambiente.
O uso de concentrações tão altas no início do experimento ainda é um passo útil, porque estabelece que os microplásticos podem ter um impacto se não forem controlados.
"O uso de altas concentrações em estudos inovadores como este é importante, já que se o experimento não tivesse efeito, isso indicaria que as concentrações no ambiente são relativamente seguras para a vida marinha", diz Thompson. “Agora é preciso repetir o trabalho com concentrações menores, mais representativas daquelas encontradas no meio ambiente”.
Enquanto isso, muitos especialistas em meio ambiente já acreditam que é prudente limitar a quantidade de microplásticos que entram nos oceanos. O governo dos EUA, por exemplo, aprovou recentemente uma lei que proíbe microesferas - minúsculas partículas de plástico encontradas em muitas lavagens faciais esfoliantes, cremes dentais, sabonetes líquidos e muito mais.
“Estima-se que 5.000 a 95.000 microesferas sejam lançadas no meio ambiente com cada uso de produtos de cuidados pessoais”, diz Huvet. “Aqueles fluem diretamente do banheiro para o sistema de esgoto e, uma vez no ambiente, eles não são biodegradáveis e são impossíveis de remover”.
Embora a proibição dos micro-grãos pelos EUA seja um desenvolvimento bem-vindo, muito mais é necessário para reduzir o crescente problema da poluição por plásticos em todo o mundo. Como Huvet aponta, a quantidade acumulada de resíduos plásticos disponíveis para entrar no ambiente marinho deverá aumentar em uma ordem de magnitude até 2025. Os microplásticos, pelo menos, podem ser reduzidos se mais países promulgarem leis proibindo seu uso em produtos de higiene pessoal.
"Microbeads podem ser facilmente substituídas por esfoliantes naturais, como conchas de damasco, que funcionam melhor de qualquer maneira", diz Huvet. "Devemos prestar atenção ao que as indústrias estão fazendo e recuar, se necessário."
