No início deste mês, o público ficou sabendo que o Departamento de Polícia de São Francisco tem um “oficial do Instagram” dedicado que patrulha o popular site de compartilhamento de fotos em busca de atividades ilegais. O oficial, Eduard Ochoa, prendeu um menor por porte ilegal de arma depois que o réu postou fotos de si mesmo carregando uma arma em sua página do Instagram, sob o nome de usuário “40glock”. Ochoa usou as imagens como base para revistar a casa de 40glock, levando à sua convicção. O cargo (não oficial) de Ochoa como oficial do Instagram veio à luz como parte dos documentos judiciais.
A história foi relatada por vários meios de comunicação em tom de surpresa - a polícia usa o Instagram ! Mas aqueles que seguem as tendências da justiça criminal sabem que São Francisco dificilmente é único.
O uso policial da internet e da mídia social tem crescido rapidamente nos últimos anos, e usar o Instagram para capturar atividades criminosas é apenas a ponta do iceberg. De acordo com uma pesquisa de 2013 da Associação Internacional de Chefes de Polícia, quase 96% das 500 agências policiais nos Estados Unidos pesquisadas usam as mídias sociais de alguma forma. Os sites de mídia social mais usados são o Facebook (92, 1%), o Twitter (64, 8%) e o YouTube (42, 9%). Cerca de 80% dizem que a mídia social os ajudou a solucionar crimes.
Provavelmente há muitos oficiais como Ochoa, embora os departamentos de polícia geralmente não anunciem esse fato, diz Lori Brainard, professora de políticas públicas e administração pública na Universidade George Washington, que estuda o uso da mídia social pela polícia. "Eu acho que é provavelmente comum entre os departamentos de polícia muito grandes", diz ela.
Mesmo departamentos sem oficiais dedicados de mídia social geralmente usam o Facebook ou o YouTube para buscar ajuda do público na identificação ou apreensão de suspeitos. Uma década ou duas atrás, a polícia poderia ter enviado imagens da câmera de segurança de supostos ladrões de banco ou assaltantes ao noticiário local para pedir dicas aos espectadores. Agora é provável que eles também postem as imagens no YouTube ou na página do Facebook de seu departamento.
A polícia também monitora sites de mídia social em busca de postagens sobre atividades ilegais. Alguns infratores da lei, especialmente os jovens, parecem esquecer que a mídia social é pública ou semi-pública. Eles postam fotos de uso de drogas no Facebook ou posam para selfies usando roupas ou jóias roubadas. Uma jovem no Texas roubou um banco e postou um vídeo do YouTube se gabando da experiência. Ela foi condenada a 10 a 20 anos de prisão. Um suspeito de roubo procurado registrou-se em um clube de strip-tease no Facebook, levando os policiais diretamente para sua localização.
Os membros da comunidade podem, de propósito ou inadvertidamente, chamar a polícia usando hashtags em posts de mídia social. A polícia pode, por exemplo, seguir a hashtag #StateBasketballRules depois de um jogo de basquete universitário local. Se uma foto de uma fogueira ilegal de rua aparecer com a hashtag, a polícia pode ir até o local e prender os foliões. A polícia pesquisou hashtags como # 420 ou #weedstagram para prender usuários de drogas. Os cidadãos também costumam twittar fotos de vandalismo ou outros crimes menores nos departamentos de polícia como forma de reportar problemas sem ligar para o 911.
Embora o Facebook e o Instagram sejam lugares comuns para pesquisar atividades criminosas e informações sobre suspeitos, um número cada vez maior de departamentos de polícia também está usando o Pinterest, o baluarte de receitas de biscoitos e idéias de decoração de chás de bebê. No ano passado, vários departamentos criaram páginas do Pinterest para usar como perdas e descobertas virtuais. Uma espiada no Gloucester Township, o quadro de propriedades recuperadas de Nova Jersey, mostra vários pares de brincos e óculos, dois conjuntos de chaves do carro e um telefone celular. O conselho de propriedade não reclamado da Dover, Delaware PD é pesado em bolsas e carteiras. Mountain View, o tabuleiro de achados e perdidos da Califórnia tem várias dezenas de bicicletas (apropriadas para uma cidade projetada para ser uma “comunidade amiga da bicicleta”). Dallas divide seu quadro em subcategorias: bicicletas, jóias, eletrônicos, artigos esportivos, equipamentos / hardware e diversos.
Outros departamentos usam o Pinterest como um cartaz virtual "procurado". O conselho de casos não resolvidos do State College, na Pensilvânia, inclui fotos de supostos infratores da lei: vários ladrões do Walmart, duas jovens que usaram uma sala de karaokê sem pagar e "dois homens idosos universitários com duas mulheres brancas de faculdade" que roubaram um sinal de chão de um Taco Bell.
As mídias sociais também podem ajudar a polícia a chegar aos residentes que não falam inglês. Em 2013, o departamento de polícia de Alhambra, Califórnia, onde mais da metade dos residentes são descendentes de chineses, se tornou o primeiro PD do país a iniciar uma página do Weibo, ou “Twitter chinês”. Muitos dos posts são meramente traduções dos posts do PD no Facebook, enquanto alguns são especificamente dirigidos à comunidade chinesa, dando informações ou procurando ajuda para resolver crimes. No início deste ano, o departamento de polícia de Aurora, Colorado, onde cerca de 28% dos moradores são hispânicos, criou uma conta no Twitter em idioma espanhol.
Mas as tentativas da polícia de usar as mídias sociais para reunir o apoio da comunidade podem facilmente sair pela culatra, especialmente na atual atmosfera de raiva sobre os assassinatos cometidos por policiais de cidadãos negros desarmados. No ano passado, o Departamento de Polícia de Nova York pediu às pessoas que postassem fotos de si mesmas com policiais usando a hashtag #myNYPD. Enquanto algumas pessoas publicaram o que o departamento esperava - fotos de si mesmas sorrindo com policiais em piqueniques ou desfiles - muitas usaram a hashtag para twittar fotos de brutalidade policial.
Infelizmente, Brainard diz, é incrivelmente difícil para os departamentos de polícia usar as mídias sociais para pegar suspeitos e construir um senso de comunidade. Os moradores que sentem que estão sendo vistos nas mídias sociais são menos propensos a compartilhar informações com a polícia. A sensação de ser espionada gera desconfiança. "Tem um efeito muito assustador sobre a inclinação das pessoas para se envolver com a polícia nas mídias sociais", diz ela.
Publicar informações sobre suspeitos on-line também pode ser problemático, diz Brainard. As pessoas são inocentes até que se prove a culpa. Mas quando um vídeo de você supostamente cometer um crime fica online, ele o seguirá para sempre, mesmo se você for considerado inocente.
“Antigamente, se você colocasse um pôster de alguém no jornal [e] quisesse descobrir isso anos depois, teria que procurar microfilmes na biblioteca”, diz Brainard. “[A internet] tem um potencial prejudicial à reputação de uma forma que a mídia antiquada não tinha”.
