Um cientista de Harvard espera encontrar pistas para a imortalidade estudando líquenes, os crescimentos encrespados e verdes que aparecem nas paredes de rochas, lápides e árvores antigas. Durante oito anos, Anne Pringle, uma micetologista, tem espreitado sobre um cemitério a cada outono para ficar de olho nos liquens que crescem lá. Ela espera que seus resultados revelem se os estranhos organismos se desgastam com o passar do tempo e eventualmente morrem ou se essas criaturas vagam pelo campo da imortalidade. O New York Times informa:
Se for verdade, tais organismos seriam o equivalente fúngico dos vampiros, capazes de morrer apenas por meios externos. (“Um ônibus ainda pode atropelá-los”, disse Pringle.) Mas o conceito ainda não foi descoberto no mundo mais amplo da biologia, dominado por cientistas que estudam plantas e animais.
Os líquenes não são organismos individuais, mas sim colônias simbióticas de fungos emparelhados com algas verdes ou cianobactérias (ambas as quais fotossintetizam, assim como as plantas). Pringle está mais interessada na parte dos fungos, que alguns pesquisadores suspeitam não envelhecer. Acredita-se que um fungo gigante em uma floresta de Michigan tenha até 10 mil anos de idade, por exemplo.
No mundo além dos fungos, se os organismos podem escapar do envelhecimento é uma questão de controvérsia científica. Uma longa explicação para o envelhecimento atribui a culpa a mutações genéticas ativadas quando a fertilidade começa a diminuir.
De acordo com uma segunda teoria, o envelhecimento ocorre porque alguns traços que nos tornam mais reprodutivamente bem-sucedidos também podem preparar o caminho para nossa morte. Altos níveis de testosterona, por exemplo, podem ajudar os homens a produzir mais bebês - mas também os predispõem ao câncer de próstata.
Nenhum desses cenários se aplica a fungos, no entanto. Esses organismos se reproduzem mais frutiferamente à medida que envelhecem (e os cogumelos não têm próstatas). Se os pesquisadores pudessem descobrir como o líquen e outros fungos se espalham pelo envelhecimento, essas descobertas podem ter implicações para a medicina humana.
Os resultados preliminares de Pringle mostram que, à medida que os líquenes envelhecem e se tornam maiores dentro de seu cemitério, é menos provável que eles morram. Nas próximas temporadas, ela planeja implementar experimentos mais diretos com a esperança de confirmar a imortalidade dos líquenes no período de sua própria vida.
Mais de Smithsonian.com:
O fungo em seu queijo está fazendo sexo estranho
Salvando Anfíbios De Um Fungo Mortal
