"Quando eu era criança", diz John Grant, "a grande coisa era: há bilhões de estrelas em nossa própria Via Láctea, quais são as chances de que a vida não exista?"
Grant, que não é mais um garoto de estatura se ainda estiver no espírito, agora desempenha um papel importante na definição dessas probabilidades. O geólogo do Centro de Estudos da Terra e Planetário, parte do Museu Nacional do Ar e do Espaço, é um dos seis cientistas encarregados de criar itinerários para o Spirit e o Opportunity, os dois robôs da NASA que desde o início de 2004 exploraram Marte em busca de sinais da vida, passado ou presente.
Pesquisadores projetaram os robôs para coletar imagens de rochas e terrenos onde a água, o suposto pré-requisito da vida, poderia ter fluído. O sucesso do Opportunity veio logo após aterrissar em Meridiani Planum, no Spirit, após aterrissar entre as rochas vulcânicas da Cratera Gusev. Mas as habilidades de detecção de vida dos rovers são limitadas. Eles não têm o equipamento para analisar compostos orgânicos ou examinar fósseis. (A brincadeira da missão, diz Grant, é que um rover detectará um osso de dinossauro e não conseguirá recuperá-lo.) Essas tarefas estão reservadas para a missão do Mars Science Laboratory, programada para 2010.
A busca pela vida no universo, no entanto, não está confinada ao caminho dos veículos. Por falar nisso, não está mais limitado a Marte, ou mesmo ao sistema solar da Terra. Cada vez mais, astrônomos em laboratórios e observatórios ao redor do mundo estão encontrando evidências para as fundações da vida - principalmente a água - em nosso aglomerado planetário e além.
"À medida que obtemos mais dados sobre lugares fora da Terra, estamos começando a ver as condições em que você precisa coçar a cabeça e dizer: 'Este é um ambiente potencialmente habitável'", diz Grant. "Não é uma prova, mas você está fazendo as estatísticas e todas elas estão na categoria de: Em Favor da Vida".
Essa coluna recebeu outro cheque em meados de junho, quando um grupo de cientistas reviveu a ideia de que um vasto oceano já existiu no hemisfério norte de Marte. Algumas décadas atrás, os cientistas analisaram imagens dessa região e descobriram o que parecia ser uma linha costeira. Mas uma linha costeira oceânica tem uma elevação uniforme e, posteriormente, os testes topográficos revelaram uma grande variação - em alguns lugares, mais de uma milha separava os picos e depressões do terreno.
A nova pesquisa, publicada no Nature de 14 de junho, argumenta que, no último bilhão ou mais anos, Marte mudou a maneira como gira em torno de seu eixo. No processo, grande parte da massa do planeta mudou de uma maneira que explica a alternância da linha costeira de nível único.
O oceano, claro, não mais reflui e flui ao longo desse limite. Mas é improvável que toda a água tenha escapado para o universo, diz o principal autor do estudo, J. Taylor Perron, da Universidade de Harvard.
"Sabemos que a vida, como estamos familiarizados, parece exigir água líquida", diz Perron. "Esse requisito básico pode ter sido satisfeito em Marte, seja quando o oceano existisse na superfície, ou posteriormente mais profundo dentro da crosta".
Se os cientistas podem escavar a superfície do planeta e encontrar evidências de água - e com ela assinaturas da vida - ainda não se sabe. Se eles podem participar do Massachusetts Institute of Technology, que não foi associado ao estudo, em um comentário que o acompanha. "O resultado sugere ... que a compreensão da história 'azul' do planeta vermelho está longe de ser completa."
Esta imagem, gerada usando dados de naves espaciais, mostra como um oceano em Marte pode ter aparecido há mais de 2 bilhões de anos. (Cortesia de Tyler Perron) 
Desde o início de 2004, os robôs de Marte coletaram imagens de rochas e terrenos onde a água, o suposto pré-requisito da vida, já fluiu (a interpretação de um artista). (NASA / JPL-Caltech) 
Este panorama, feito de uma compilação de imagens do Spirit, mostra a paisagem perto do "Winter Haven" do rover. (NASA / JPL-Caltech / Cornell) 
O atrito das marés causa rachaduras e cristas na superfície gelada de Europa (linhas vermelhas). As manchas vermelhas indicam onde os blocos de gelo se movimentaram. (NASA / JPL) 
A estrela Gliese 581. (ESO) 
Um planeta parecido com a Terra (em primeiro plano, a interpretação do artista), orbita Gliese 581 em 13 dias. (ESO) Muitos cientistas acreditam que a história azul de Europa, uma das luas de Júpiter, ainda está sendo escrita. Europa circula Júpiter a cada poucos dias, e esta órbita rápida gera atrito que aquece o interior da lua. Por essa razão, alguns sentem que ainda existe um enorme oceano salgado sob a superfície congelada de Europa, contendo talvez o dobro do líquido que todos os oceanos da Terra juntos.
Embora a busca por vida em Marte tenha desviado atenção e recursos de Europa, a lua gelada oferece muitas indicações de que a vida pode prosperar lá, incluindo a presença de oxigênio, sal hidratado e talvez fotossíntese. Algas, bactérias e até animais existem em condições semelhantes na Antártida, muitas vezes vivendo sob as plataformas de gelo.
"Se tivéssemos feito da Europa uma alta prioridade e pensado cuidadosamente sobre onde aterrissar, acho que há uma boa chance de encontrarmos sinais de vida lá", diz o cientista planetário Richard Greenberg, da Universidade do Arizona. "Se houve vida passada em Europa, não vejo por que ainda não estaria lá. É extremamente ativo."
Porque Europa é bombardeada por radiação, organismos semelhantes à Terra não poderiam viver na superfície. Mas eles podem existir apenas alguns metros abaixo em rachaduras visíveis. Em trabalhos e palestras recentes, Jere Lipps, da Universidade da Califórnia, em Berkeley, delineou várias maneiras pelas quais a vida em Europa, ou seus restos, pode ser exposta à superfície - e também a rovers ou orbitadores enviados para estudar a lua. Estes incluem lugares onde o gelo quebrou e voltou a congelar com a vida presa no interior; blocos de gelo que se quebraram, viraram e agora estão voltados para a superfície; e detritos alojados em cumes ou fendas profundas.
Tais exposições significam que as explorações para Europa poderiam identificar a vida sem missões de aterragem e escavação potencialmente difíceis. "A Europa é ativa no sentido de que seu corpo está sendo constantemente remodelado", diz Greenberg. "O gelo está rachando, abrindo, fechando. Há uma boa chance de que substâncias oceânicas apareçam regularmente na superfície."
Enquanto Europa e outros locais próximos à Terra, como a lua de Saturno, Titã, continuam sendo lugares promissores para encontrar água, alguns cientistas têm mirado muito além deste sistema solar. Recentemente, Travis Barman, do Observatório Lowell, em Flagstaff, Arizona, detectou a presença de água na atmosfera de um planeta a cerca de 150 anos-luz de distância - a primeira evidência desse tipo para um planeta fora do aglomerado da Terra.
O planeta, conhecido como HD 209458b, reside na constelação de Pegasus e é feito inteiramente de gás. Como visto da Terra, o HD 209458b passa na frente de sua estrela a cada poucos dias. Durante este estágio, a atmosfera do planeta bloqueia uma certa quantidade de luz estelar, permitindo que Barman modele os componentes atmosféricos. Quando comparou seus modelos às imagens da HD 209458b do telescópio Hubble, as que incluíam água na atmosfera mostraram-se precisas, relata em 1º de junho de Cartas Astrofísicas .
Algumas semanas depois, uma equipe de pesquisadores europeus anunciou outro avanço fora deste sistema solar: a descoberta de um planeta incrivelmente semelhante à Terra. O planeta, a cerca de 20 anos-luz de distância e cinco vezes a massa da Terra, circunda a estrela Gliese 581. Vários anos atrás, os cientistas encontraram outro planeta - semelhante a Vênus - em órbita dessa mesma estrela.
O novo planeta está muito mais próximo de Gliese do que a Terra é ao Sol, completando sua órbita em cerca de duas semanas. Mas como Gliese é menor que o Sol, a temperatura na superfície deste planeta pode ser passível de água líquida, relatam os pesquisadores em uma edição da Astronomy & Astrophysics . "O planeta é o gêmeo mais próximo da Terra até hoje", escrevem eles.
No final, porém, as condições de água, ou mesmo a própria água, só contam muito da história da vida além da Terra. A conclusão deve esperar até que ferramentas mais poderosas ou explorações mais precisas transformem a mera sugestão em prova sólida.
"Acreditamos que a vida, como a conhecemos, precisa da água para existir, mas a presença de água não implica a existência da vida", diz Barman. "Sem alguma evidência direta, será muito difícil dizer se a vida, de uma forma ou de outra, está presente em qualquer planeta."
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